经典寓言《四兽让先》原文及赏析

　　迦毗罗鸟、兔及猕猴、象等四兽，结为兄弟鸟问象云：“汝先到此树边之时，其树大小？”
　　白象答云：“我到树边之时，倚树揩痒，树才胜我也。”
　　次问猕猴：“汝见树时，其树大小？”
　　猕猴答云：“我于树上，捉其枝条，腾跃跳掷，胜得我也。”
　　又问其兔：“汝到树时，其树大小？”
　　兔子答云：“我到树边，吃噉树叶，口到树头，枝杋花叶。”
　　其鸟云：“我昔山中，食此树果，遗子此地，乃生其树。”
　　因此树故，如上四兽，识得大小。鸟最居长，兔得第二，猕猴第三，白象最小。如是四兽，由恩义故，于后命终，尽得生天。
　　尔时如来，告诸大众：“彼时鸟者，即我身是；兔是舍利；猕猴即是大目乾连；白象即今阿难陀是。四兽行恩，尚感如是广大功德，岂况其人，如无恩义也。”
　　佛经寓言（敦煌遗书《四兽因缘》）
　　这则故事是劝戒人们要讲求礼让，敬老尊贤。故事有一段缘起：远古“往昔世”有一个大国叫做迦尸国，五谷丰登，人民安乐，风调雨顺，无灾无疫。国王、王后、太子都说是因为自己有福有德才使得国泰民安。他们争论不决，便去问一位修道仙人。仙人说：“这不是你们的福德所致，而是四兽让先，行恩布义的结果。”这段缘起以兽讽人，一片苦口婆心，表明了基本寓意的一个方面：只有讲究礼让，使社会和气充溢，才能给人类带来安定和幸福。荀子说：“故学至乎礼而止矣，夫是之谓道德之极。”（《劝学》）英国哲学家洛克说：“礼貌是儿童与青年应该特别小心地养成习惯的第一件大事。”不讲礼貌，自私好斗，没有精神文明的社会，是没有繁荣和安定的。
　　本寓言的基本寓意还有另一个方面：反对贪天之功以为已有，并从而颂扬佛法的感召力量。迦尸国的繁荣不是由于国王、王后、太子的福德，而是由于四兽行恩布义。四兽则是释迦牟尼及其弟子们的前身：迦毗罗鸟（即金翅鸟）是释迦牟尼，兔是舍利弗，猕猴是大目乾连，白象是阿难陀。在佛的十大弟子中，舍利弗被称为智慧第一，目乾连被称为神通第一，阿难陀被称为多闻第一，最为佛所器重。寓言说他们前世就是崇佛讲礼的，与佛早有因缘，显然是为了进一步确认他们在佛教中的重要地位。他们崇佛讲礼，能够感天动地，可见佛教的伟大功德和神通。
　　寓言写四兽如何分别长幼大小，避免了用抽象的数字，而是以树为参照物，充满着形象生动的对比。鸟吃树果，遗下种子，后来才长出树；兔子初到树边时，短短树枝上才长花叶（杋，疑当作“杌”，木短出貌），它能吃到树顶的叶子，可见树还只有两尺来高；猕猴初到树边时，能“捉其枝条，腾跃跳掷”，可见树已长成；白象初到树边时，树能承受象的巨大身躯擦痒，已经是参天合抱的大树了。因此，鸟年最长，兔次之，猕猴又次之，白象最小。有趣的是：身体最小的，年纪最大；身体巨大的，年纪最小。四兽不以躯体和力量分先后，而以年纪分先后，相亲相爱，可见其品德高尚。而且，以鸟居长，还包含着另一重含义：贡献决定着地位。鸟虽体小力弱，但树是它撒种的，理应受到尊敬。这正如佛教的基本学说是释迦牟尼所奠定的一样。
　　这则寓言还见于《四分律》、《十诵律》等律藏佛经中，又被收入《经律异相》。情节大同小异。《经律异相》只有三兽，佛为金翅鸟，其二友是猕猴与象；决定长幼之后，“大象背负猕猴，鸟在猴上，周游而行禽兽受化，皆行礼敬，不侵民田，不害物命鸟兽而仁，人亦效之，皆行礼敬，自古及今，化流万世。”充分颂扬了礼敬的威力。