积水潭，指的是西海

　　积水潭，位于城区内西北部，唐代为海园的一部分，金代时称为白莲潭，元代改叫西海子，西是相对于当时北京另一大面积水域南海子（即今南苑）而言的。海子一词，源于蒙古语，意为花园，唐代传入汉族，后来北方人就把积水的湖泊称为海子。元代时的积水潭，比今天前海、后海、西海合起来的面积还要大，东西长约二里，南北分为两半。至元二十八年（1291年）修建通惠河，沟通了京杭大运河和积水潭，可使南方的运粮船只直接到达积水潭的岸边，现在的后海北岸就成为当时京杭大运河的北方终点码头。明朝时改造元大都，建造紫禁城，将积水潭与通惠河截而为二，积水潭形状发生变化，水面大幅度缩小，当时潭内种植了许多莲花，因此又称为莲花池。潭的南岸建有净业寺，故又称为净业湖。清代末年积水潭形状已与今水域大抵相同，分化成由西北向东南延伸的三块较大的水域，西侧仍称为积水潭，中部称为什刹海，东侧称为莲花泡子。民国时期开始使用西海、后海和前海的名称，并将三者统称为什刹海，为与前三海（北海、中海、南海）区分，又称为后三海。
　　西海湿地公园
　　积水潭集自然景观和人文景观于一身，景色秀丽，风光旖旎，被誉为北国江南。《元一统志》中曾描述：有云取象星辰，紫宫之后，阁道横贯，天之银汉也；拟迹古昔，恣民渔采，泽梁无禁，周之灵昭也。给予了它极高的评价。《燕都游览志》中也写道：酒后一苇，山光水色，萧鼓中流，时复相遇，江北以来无此胜游。银锭桥上的银锭观山为燕京小八景（或称西涯八景）之首，乃是城内观西山第一绝胜处。正因为积水潭景色如此优美，不仅吸引佛教僧人在此修建寺院，还集中了高官贵族在此建造府第，名人们也纷纷居住于此。
　　什刹海，原名十刹海，本是积水潭岸边的一座寺庙，坐西朝东，山门三间，两侧配房各两间，南侧配殿三间，耳房三间，北侧配殿六间，耳房六间，大殿面阔三间，殿内供奉释迦牟尼佛像。寺院占地共五十余亩，僧舍三十多间，始建于明朝万历年间，创始人遍融法师，原籍陕西，号三藏。十刹海于民国时期已沦为民居，据周肇祥《净业湖访古录》中记载：今为民户杂居，钟鱼无声，香灯久烬。前室扉紧闭，绳系恶犬，不敢窥，一瓢一珠想早化灰烬矣。后室奉大士，金容悲悯，正在进行修缮。
　　什刹海风光
　　后人误传什刹海是说积水潭岸边有十座古刹，即九庵一庙，因此又将积水潭称为什刹海，后取而代之，而积水潭仅成为西海的别称。其实据史料记载，从辽代到民国时期，什刹海岸边曾有过九十多座寺庙，是北京城寺庙最密集的地方，现存的就有二十余处：广化寺、净业寺、双寺、保安寺、寿明寺、丰泰庵、天寿庵、旌勇祠、三官庙、正觉寺、大藏龙华寺、贤良祠、火德真君庙、广福观、永泉庵等等，已相继公布为北京市文物保护单位或西城区文物保护单位。不仅如此，积水潭岸边至今还留存着许多王府和名人故居，包括恭王府、涛贝勒府、醇亲王府、宋庆龄故居、田间故居、萧军故居、郭沫若故居、梅兰芳故居等等。
　　清朝末年，什刹海前海西岸的荷花市场逐渐形成，并很快成为京城内消夏、娱乐和购物的胜地之一。民国以后，什刹海沦为三潭死水，土地被乱占。新中国成立后人民政府组织群众多次疏浚，使什刹海景色焕然一新，并在三海旁相继修建了茗园、潭苑、码头、湖心亭等景区。西海已改建为西海湿地公园，野鸭、水鸟栖于荷花、芦苇之中，鱼儿、乌龟游于碧波之下，美景令人流连忘返。
　　荷花市场牌楼
　　什刹海地区现已成为北京市历史文化保护区中面积最大的一个，它东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环路，三海镶嵌其中，总面积达146。7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11。5公顷，共有文物保护单位40处。近年来，政府逐步修复了海岸边的部分古建和四合院，新建了许多人文景观，开辟了胡同游、水上游等旅游项目。后海地区，逐渐形成了酒吧文化经济带，并着重进行环境综合整治及配套设施的建设，使得什刹海又焕发当年的秀丽风姿。按政府远景规划，什刹海周围将建成历史文化旅游风景区，以文物古迹为基础、以湖光山色为基调，以民俗文化为特色，按功能分区实现活动、休息、垂钓等多项功能，让中外游人能够尽情领略到千年古都的原始风貌，成为人们休闲游玩、锻炼身体的最佳场所。什刹海，永远是北京有味道的地方！
　　后海旁烟袋斜街