大运河为春秋时吴国最先开凿，当时吴国为了攻打齐国，作为军粮运输的通道，最早叫邗沟。隋朝时，杨广以洛阳为中心，修通了北到涿州，南到杭州的运河，大运河成为了连通南北的交通命脉，称为“隋唐大运河”。元朝时弃洛阳而取直至北京，形成了现代意义上的“京杭大运河”。
（隋唐大运河路线图）
历史上，京杭大运河贯通中国五大水系──海河、黄河、淮河、长江和钱塘江，全长14
42公里。目前的京杭大运河全程分为七段：（1）通惠河。（2）北运河；（3）南运河。（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。
（京杭大运河路线图）
元明清三朝，京杭大运河是南北水运总干线，漕运是王朝的生命支持与动力供应系统，维持王朝的生命延续。由于海运的海盗、风浪等问题难以解决，在漕运史上运河水运是首选方案。大运河在历史上曾多次淤塞，冲毁，由于没有更好的替代运输方法，历代统治者都会花巨资对运河进行维护，修补。元至元三十年（1293年）元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都北京。
（北京后海，元代大运河的起点）
元代运河的核心工程位于山东境内，山东段河道是整条运河中地势最高的，古人称为“水脊”，北方的天津与南方的江浙，都处于海拔0米左右，山东段的则一直维持在40米左右的高位。洪武二十四年（1391年），黄河自原武黑羊山决口，淤积400余里，冲毁了会通河河道，明朝南北漕运全面瘫痪。永乐九年（1411年），工部尚书宋礼采用汶上老人白英方案，筑戴村坝分流汶水，七分向北补给运河临清段，三分向南补给徐州段，这就是著名的“七分朝天子，三分下江南”。
（南旺分水枢纽）
元末明初，由于河道淤塞，京杭大运河最北端已无法到达积水潭，而是到达通州张家湾，张家湾至积水潭一段河道断航。清咸丰五年（1855年）黄河于河南铜瓦厢决口改道，造成了北方运河全面断航，后经疏浚部分贯通，但运力大减，只能部分通航。此时海运逐渐兴起，随着津浦铁路通车，京杭运河的作用迅速降低。解放后山东段卫运河经多次疏浚，但由于上游修水库截水，城市生活用水增加等原因，卫运河于1979年彻底断航，从此北方结束了延续千年的漕运的历史。
（荒废的临清港码头）
至2012年，京杭运河的总里程为1442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在山东济宁市以南、江苏和浙江三省。2015年起，京津冀三地签订了大运河通航合作的框架协议，至2020年通州、香河、武清段，总长120多公里有望实现货运复航。
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