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七名宇航员气化,NASA隐瞒关键信息?回顾最悲惨的航天悲剧

人类为了探索太空,发射了许多航天器材,从最初的人造卫星,到载人航天,再到飞跃八大行星的旅行者号,在人类疯狂探索宇宙的时间里,有这样一种航空器材,如流星般划过人类航空史,如今它已经褪去了曾经的荣光,安静的停靠在博物馆里接受人们的探望,如一个老者,向人们诉说它曾经的故事。

那个器材,叫航天飞机。

 

如今,载人火箭、空间站等还在继续发挥着作用,工作在太空中的第一线,唯有航天飞机再也没有出现在人们的视野中。究竟发生了什么,让人类一手放弃了这款斥巨资打造的航天器?又是什么让它成为了NASA永远的痛呢?

航天飞机诞生前,人类采用的都是一次性的运载火箭,但是大家都觉得太浪费了,火箭上的大部分东西要么被烧毁在了发射途中,要么就被抛弃在了太空之中。

 

1969年,美国的阿波罗计划进行到关键时刻,每次发射火箭的巨大花费,让当时的美国国家航空航天局(NASA)迫切想要一种新的航天器材,这种飞行器能够回收并重复使用,宇航员驾驶它就像驾驶飞机一样。

1972年,改变人类航空史的事件诞生了,航天飞机计划正式实施,五年后,历史上第一台航天飞机“企业号”诞生,标志着新航天时代的来临。企业号作为第一台试验用的航天飞机虽然没有执行任何任务,但它激励着后面的研究者进一步改造。1981年,首架载人航天飞机“哥伦比亚号”成功发射,NASA宣布正式迈入航天飞机时代。自哥伦比亚号之后,后继者们陆续开始登上历史舞台。

 

航天飞机由三部分组成:可回收的轨道飞行器、可回收的固体助推器、不可回收的外储箱。

轨道飞行器:航天飞机的本体,长得像飞机,里面设有许多不同的舱室,可载人、运送物资,自带动力设备,可在任务完成后返回,返回方式和飞机降落相似。

固体助推器:有两个,为航天飞机起飞时提供80%的推力,结构与小型火箭类似,装有回收装备,与飞行器通过固件相连,不进入太空,飞行到约46千米的高度时与轨道飞行器分离,掉入太平洋,再专门回收。

 

外储箱:分为液氢箱和液氧箱两部分,主要利用液氢提供推进,掉落后自我烧毁。

人类历史上共诞生了美国的企业号、哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号航天飞机,以及苏联的暴风雪号、小鸟号和贝加尔湖号航天飞机。其中只有美国完成了航天飞机载人计划。

航天飞机的诞生是人类航空发展的一大步,为今后的星际航行提供了另一种可能,数以万计的青少年被鼓舞投身发展人类航天事业,大家都对今后的航天飞机抱有无限的希望。然而探索太空,总要付出代价。

 

挑战者号事件

1986年1月28日,美国航天飞机挑战者号在执行自己的第10次太空任务时,升空仅73秒便爆炸,机上7名航天员全部牺牲。

事后调查失事原因,原来是在发射时,右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效,正是这个小小的O形环,引发了燃料泄露,紧接着一系列设备失效,最后航天飞机解体。更让人伤心的是,宇航员们在事故发生时并没有死亡,他们被爆炸的冲击波推出航天飞机,在这过程中与散落在空中的零件撞击,最后同零件一起落到地面上。

 

早在挑战者号发射之前,负责此项计划的工程师就发现密封圈有问题,于是报告当时负责承接制造固体推进器的瑟奥科尔公司,然而该公司向NASA隐瞒了这个关键的问题,最终酿成了航天悲剧。

挑战者号事件后,NASA进一步对现役的航天飞机们进行重新检查改造,以确保下次不会再出现问题。

 

哥伦比亚号事件

挑战者号失事的阴云没有笼罩人们太久,很快,航天飞机们恢复了服役并继续带着任务一架接一架地赶往太空。直到2003年,已成功执行27次任务的载人航天飞机哥伦比亚号,在太空中完美结束自己第28个任务,即将返回地球。

2月1日,它出现在了迎接它凯旋的人群眼中,大家正要欢呼人类又一次取得了航天的胜利时,谁也没想到,哥伦比亚号突然“着火”解体了,七名航天员牺牲。

 

人们陷入了巨大的悲痛,除了NASA,没人知道,其实哥伦比亚这趟任务早在发射时就注定了没有归程。

让我们把时间的指针拨回到它发射的1月16日,在起飞发射时,外挂燃料箱上掉落了一块泡沫,小小的泡沫在高速掉落时击中了轨道飞行器的左翼。此时NASA已经发现了这个撞击,并且留下了一条裂痕。他们经过估算讨论,认为这个裂痕不会影响接下来的飞行,但对航天飞机回来时穿越大气层会有影响。为了不影响航天员执行任务,NASA向宇航员隐瞒了关键信息,并抱着侥幸心理,认为回来也没有问题。

 

就这样,在归途中航天飞机突然失去平衡。因为左翼的裂痕在回来的时候被撕裂,隔热系统失效,热气从左边以破损的机翼里钻入航天飞机内,此时的温度超过1300℃,超高的温度让7名宇航员瞬间“气化”,哥伦比亚号在得克萨斯州上空解体。这场灾难被称为人类航空史上最惨烈的悲剧,无数人通过电视看见了哥伦比亚号解体的瞬间。

 

关于NASA向宇航员隐瞒机翼遭受撞击的事情,大家纷纷进行谴责,他们都认为,如果NASA早一点告诉他们,或许在还没有返回前就能试图修复,而不是让他们在喜悦中被活活烧死。NASA也承认此次事故的主要原因来自燃料箱泡沫脱落,材料本身是没有问题的,在使用过程中存在不合理性。

航天飞机的谢幕

两次事故,两架航天飞机损毁,14名宇航员牺牲,航天飞机以40%的事故率成为了史上最不安全的航天器械。此外,设计航天飞机的初衷是为了多次重复利用节约成本,然而现实却是,每使用一次航天飞机,就要耗费5亿美元。

 

航天飞机每次回收后,里面的器件几乎都无法再使用,必须重新检查安装,由于组成部分太过复杂,维护费用远超过使用运载火箭。而且随着飞行次数的增加,航天飞机的使用寿命却在缩短,每次执行任务的时间无法延长,加剧了经费消耗。

最终在2011年,由于成本太高,NASA宣布终止航天飞机计划。同年的7月21日,亚特兰蒂斯号航天飞机结束了最后一次飞行任务,这是它自己的最后一次,也是整个航天飞机家族的最后一次。自此,横跨30年的航天飞机计划宣告结束,它在人们的雄心壮志中诞生,又在人们的无可奈何中谢幕。

 

如今仅剩的三台航天飞机发现号、奋进号和亚特兰蒂斯号,和最初的试验机企业号一起陈列在美国的博物馆,接受世人的瞻仰。它们的身上留有多次使用的痕迹,比起第一次面世时的崭新,更像是历尽沧桑的老者,在缓缓讲述它们每一次的任务。而挑战者号和哥伦比亚号,一个停留在了去往太空的路上,一个定格在了回家的途中。

航天飞机的贡献

尽管航天飞机计划耗费了美国约1137亿美元,可它对人类的贡献是无法磨灭的。哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号5架航天飞机先后共执行了135次任务,1990年4月24日,发现者号航天飞机运载哈勃望远镜进入太空。哈勃望远镜服役期间取得相当多的成就,这些成就里航天飞机也有一份功劳。

 

当年为了支持航天飞机计划,无数科学家投入到了计划当中,研发航天飞机的过程中诞生了许多副产物,这些后来进入到了我们的生活中。

比如有一款婴儿食用的奶粉里添加了当年NASA为宇航员研发的膳食补充剂,这是基于藻类设计的,现在已经被添加进入66个国家的婴儿奶粉中。

消防员手里使用的切割器,最初就是来源于固态推进器与轨道飞行器脱离,使用爆破耐切割的原理,能够大幅度提高效率。

 

航天飞机是特定时代的特定产物,用我们现在的眼光看,它不符合要求,但在那个时代,它代表着最高的航天技术,也是人们追求可回收、高效航空的一次尝试。尽管这个尝试以失败告终,却给后世留下了宝贵的数据与参考。如果今后人类想要继续研究能多次重复使用的航天器材,航天飞机一定会成为它们的参考,那两次血的教训也会告诫后面的来者应该注意的问题。

人类未来的太空之旅

随着航天飞机的谢幕,人类再次回到了一次性火箭运输的行列,虽然这是人类一直想要摆脱的运载方式,但不得不说这是目前最经济划算的方法了。

 

如今Space X公司设有太空旅游项目,已经有人作为游客的身份前往国际空间站。人类未来的普通载人飞行不是大问题,Space X的下一个目标是月球旅行与火星移民,听起来不可思议,可话又说回来,人类最初的航天事业,就是由一个个不可能开始的,这些不可能慢慢变成了可能。

航天飞机虽然退役了,可当年制作它时候的数据还在,现在人们已经发明出了可局部回收的运载火箭。相信不久的将来,会有一款真正的航天器材,能真正做到重复、高效、廉价三项优点。

 

结语

一开始使用航天飞机,是为了能重复使用飞行器而节约成本,结果事与愿违,最后的费用超过了以往任何的航天器,还发生了两次严重的事故,NASA无力承担高额的经费宣布终止计划。航天飞机绝对是人类航天史上浓墨重彩的一笔,虽然它最后以有些遗憾的方式收尾,但它在人们心中种下的种子却在生根发芽。

 

人类不会忘记航天飞机的贡献,不会忘记为了航天事业牺牲的宇航员们,人类飞向太空的每一步都充满了血与泪。没有前人的牺牲,就不会有后人的改进,人们并没有因为失败而停下前往太空的脚步,失败反而成为了台阶,让人类更进了一步。终有一天,曾经的愿望都会实现,也许那一天到来的时候,退役的航天飞机们也会在博物馆为我们的成功鼓掌。

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