谁拨乱了“大脑时间”？

　　你有没有过这样的经历：一辆汽车飞快朝你驶来，但是你却感觉身处于一个慢镜头中，汽车的速度变得缓慢，连车牌都能看清楚，直到快要相撞时，它与你擦身而过，你才恍然惊醒。当然，不是每个人都有这样的惊魂一刻，但几乎每个人都有过这样的感慨：假期怎么结束得这么快，我才感觉刚放假啊。
　　其实上述经历都代表着人们对时间的判断，我们认为汽车开得很慢，假期过得飞快。但事实上，我们知道汽车飞速驶过也许仅花费了数秒钟，假期时光也与上学上班的日子一样都是一天24个小时，两者时间并没有变长或缩短。那么，为什么我们在遇到惊险时，会觉得时间被拉长了，在感觉愉悦时，会感到时间飞快流逝呢？这是因为，我们的大脑被“欺骗”了。
　　大脑的计时器
　　科学家已经发现，在大脑中存在着两类计时器，一种是“时钟”视交叉上核，另一种是“秒表”海马体中的时间细胞。视交叉上核经过长期的演化，适应了地球的昼夜变化，根据光照的周期变化调控着人们的生命节律，比如昼夜活动、睡眠觉醒和各种脏器活动的节律等。另一种是“秒表”，与周期基本固定为24小时的“大脑时钟”相比，“秒表”时间细胞的计时方法更加灵活，它们会通过改变放电模式来改变计时周期，因此有越来越多的科学家开始研究时间细胞。
　　葡萄牙尚帕利莫中心的神经学家乔帕顿专注于研究时间细胞的计时模式和影响因素，他让小鼠演示了它们如何用时间细胞计时。
　　帕顿将口渴的小鼠放在盒子里，盒子中安装了有延时开关的水龙头，小鼠第一次按下开关时能喝上一次水，但此后要每经过12秒，按下开关才会再出水。小鼠经过一段时间的适应后掌握了这个规律，帕顿也通过植入小鼠脑内的电极检测到了时间细胞的放电规律：一些时间细胞在1秒时放电，另一些在2秒时放电12秒后，时间细胞会提示小鼠继续去按动出水开关。
　　计时器被骗了
　　帕顿的实验开始进行得很顺利，小鼠会“守时”地在第12秒去按动开关，但是几天后小鼠就没那么“守时”了，它会在没到12秒时就去按开关，这是怎么回事，时间细胞出错了？
　　帕顿检查时间细胞的电信号后发现，电信号确实出现了“跳帧”现象。代表1秒的时间细胞放电后，代表2秒的时间细胞不再放电，而代表3秒的时间细胞却开始放电了，这就导致小鼠的计时加快了，因此不到12秒它就做出了按开关的行为。帕顿继续追查原因，最后他终于发现了可能的“罪魁祸首”多巴胺。
　　多巴胺是一种存在于大脑的神经递质，它的出现与奖励、动机、学习、成瘾以及注意等多种生理活动相关。大脑中有一个叫做黑质的脑细胞集群，它分为两个部分：网状部和致密部。其中致密部的细胞会按照大脑的指令来分泌并运输多巴胺。帕顿发现，当小鼠想获取水分时，致密部的细胞会合成多巴胺并将其“运送”到大脑的时间细胞所在的区域，这样时间细胞的放电节奏就会被打乱，最终使“大脑时间”变快。
　　为了验证这个猜想，帕顿需要控制致密部的细胞适时分泌多巴胺，并观察多巴胺的存在与否对小鼠计时的影响。运用基因编辑技术，帕顿将小鼠分为两组，分别给它们的致密部细胞添加了两种光敏蛋白。第一组添加了兴奋性的光敏蛋白，当受到光刺激时，致密部细胞就会分泌更多的多巴胺。另一组是抑制性的光敏蛋白，受到光刺激时，多巴胺的分泌就会变少。结果确实跟猜想的一致，第一组小鼠分泌了较多的多巴胺，它们预估的时间会短于实际时间，反之则预估时间更长。
　　美国休斯顿贝勒医学院的神经学教授大卫伊格曼同样认为时间预估出错的原因在于多巴胺的干扰，他发现有些治疗精神病的药物会导致多巴胺分泌减少，人们服药后都反馈称“感觉时间变慢了”。
　　伊格曼做了一个与帕顿相反的实验。他大胆地模拟了跳楼的惊险过程，他让实验者从一个30米高的高塔上仰面摔下，掉进底部的安全网中。在下落的过程中，实验者被要求读取手腕上的LED显示器的数字，这个数字的刷新频率为20次每秒。这个频率对人眼来说太快了，基本看不清，但是伊格曼猜想，在惊恐状况下，人们的多巴胺会停止分泌，如果人们的“大脑时间”因此停止或拉长，他们也许能读到这个数字。实验不算特别成功，因为志愿者们并没有看到这个数字，但是在后续的访问中，志愿者们均表示感觉下落时间在5秒左右，而实际时间仅为23秒。
　　出错也有意义
　　在人类社会中，我们通常认为守时是美德，任何事情都最好按时按点完成，因此“走时精准”常常是好钟表的基本要求，但是“大脑秒表”可以不准时，它走得更快或更慢也有妙用。
　　基本上，比起休息和假期，没有人会真心喜欢学习和工作，但是学习和工作占据了生活大部分的时间，能不能让大脑感觉这部分的时间也过得快一些呢？我们已经知道，多巴胺会影响“大脑秒表”的计时，那么通过调控多巴胺的释放来调快“大脑秒表”，会不会让我们工作或学习时不再感到度日如年呢？
　　老师和老板们常常会用到这个方法。幼儿园和小学的老师经常会在上课时让学生玩游戏，会给表现好的学生发放小红花或一些学习用品作为奖励，这些游戏和奖励会让学生感觉愉快，这样多巴胺就会分泌更多，“大脑秒表”就会被调快，一节课的时间好像眨眼就过去了。人们在加班时通常抱怨连连且效率不高，但公司如果设置了加班费或绩效奖作为激励，同样多巴胺就会分泌更多，“大脑秒表”加快，人们在加班时就会更加专注和有效率，加班的时间也不会觉得“难捱”了。
　　遇到危险时感觉时间变慢能给大脑更多的思考和反应的时间，美国达特茅斯学院的神经科学家彼得赛提出了这个观点。当我们面对可能危及生命的情况，比如从高空坠落或遭遇车祸时，大脑每秒钟所接受和所需要处理的信息量会比平时更多。假设大脑平时处理这些信息可能需要5秒钟的时间，在危急情况下也许只剩3秒钟的反应时间，这时候大脑就会被多巴胺“欺骗”，“大脑秒钟”计时变慢，把3秒钟“拉长”成了5秒钟，好让大脑能将信息处理完毕。
　　其实，不管“大脑秒钟”是否走时准确，时间流动的速度也不会因此改变，但是我们了解了大脑对时间的认知方式后，就可以让人们更好地规避危险，改变枯燥的事情，使生活更美好。