长城是从太空中唯一可见的人造物体吗？

　　大多数人都知道轨道上的卫星会做一些有用的事情，比如收集地球表面的图像。今天，数以百万计的人熟悉互联网地图服务上的卫星图像。人们有时会问是否有可能从太空中看到更多细节。在这篇文章中，我将探讨在不同类型的卫星数据中真正可见的东西。
　　轨道遥感卫星，它们看到的细节水平取决于它的分辨率。遥感只是意味着从远处看东西。在这种情况下，我们谈论的是从大气层上方至少数百英里处观察地球。互联网地图服务器上的图像由收集详细图像的最近一代卫星提供，包括GeoEye和WorldView卫星。在其中一些图像中可以看到比汽车小的物体。过去，只有军事和侦察卫星能够提供这种细节。
　　图片来自IKONOS卫星，显示旧金山市中心。这种类型的图像在小区域上显示了大量细节。其他卫星观测大面积，辨别农田大小的东西。这些航天器，包括大地卫星，对于绘制城市或土地覆被的区域变化的地图非常有用。
　　来自Landsat7的图像在左上角显示了墨西哥城大都市区。右边是火山波波卡特佩特火山，在这个假彩色红外图像中呈深红色。此图像覆盖了大约100英里宽的区域。
　　另一类卫星在数千英里外的太空中运行。这些航天器，包括GOES卫星，旨在观察整个地球半球的天气变化。他们无法辨别小细节。
　　来自GOES卫星的视图显示天气系统在整个地球上移动。
　　过去，人们常常错误地说，中国的长城是从太空中唯一可见的人造物体。虽然宇航员可能无法用肉眼看到长城，但使用轨道传感器可以看到长城。然而，人类制造的许多其他东西也是可见的。有时甚至有人说，从月球上可以看到长城，但这绝对是不可能的。如果你站在月球上，整个地球看起来大约有手臂长的四分之一那么大。
　　在一些好莱坞电影中，卫星从太空提供运动图像。一颗卫星寻找反派，英雄立即瞄准。虽然这类实时图像看起来很酷，但卫星的工作原理并非如此。轨道卫星每隔几周才经过一个特定点，它们无法立即移动或收集运动图像。有一种方法可以获得这样的图像，但它来自无人驾驶飞机。无人机可以提供实时图像，甚至配备攻击目标的武器。实际上，卫星图像用于之前和之后图像。这些可用于研究目的和应急响应。最近，媒体广泛使用GeoEye1卫星的图像来展示日本的海啸灾难。有时，一颗卫星正好在合适的时间经过头顶，捕捉到快速变化。
　　2004年12月26日的印度洋海啸就是其中之一。当海浪冲上岸时，QuickBird卫星刚好经过斯里兰卡，提供了一幅令人惊异（和可怕）的图像。
　　2005年，这颗卫星提供了卡特里娜飓风过后新奥尔良的图像。当仔细检查了这些照片，可以计算这座城市还有多少地方被淹没。
　　因此，卫星图像中可见的细节完全取决于每颗卫星的任务及其观测的规模。一些非军用卫星可以看到大约只有汽车一半大小的物体。一些军用卫星可以看到更小的东西。但这并不能告诉我们整个故事。对于大多数应用，我们需要看到更大的区域，这需要其他以不同尺度观测的卫星。对于每个卫星成像项目，我们需要在看到小细节和看到大面积之间做出选择。你通常不能两者兼得。但是，计算能力的提高使得将高度详细的图像组合起来覆盖非常大的区域成为可能。互联网地图服务器上的无可见图像实际上由数千张单独的图像组合而成。科学家们用同样的方法来观察各大洲的植被变化。合成小图像的方法在未来对地球进行详细观测时仍将是有价值的。