中国人最早发现了澳大利亚？元朝一位航海家的著作解开了谜团

　　在地理大发现时代，欧洲人一直认为地球的南端有一块大陆，也就是澳大利亚（南方的大陆）。然而由于航海技术的限制，早期的欧洲人无法接近南极大陆，于是就错误地将澳洲当作了南极大陆。
　　1606年，西班牙航海家托雷斯穿过了澳大利亚和新几内亚岛之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆简士首次在此登陆，并取名为新荷兰。1770年，英国航海家库克船长发现澳大利亚东海岸，将其命名为新南威尔士，并宣布这片土地属于英国。1778年，英国正式开始在澳大利亚殖民。
　　然而，欧洲人并非是最早发现澳大利亚的人，根据中国史料记载：中国的船只曾经在元朝到达了此地。元朝也是一个大发现的时代，根据《元史》记载，蒙古人曾经穿越西伯利亚，到达了鄂毕河下游的日不落山，见到了北冰洋，这是中国古代史上的唯一一次。在海上，元朝控制的南海和印度洋的商贸，元朝的船只可以到达东非、地中海等地区，也是历朝之最。
　　因为元朝打通了亚欧大陆的交通，使者这个时代出现了众多的旅行家，例如汪大渊、杨枢、马可波罗、伊本拔图塔等。杨枢主要从事官方贸易，往来于伊利汗国和中国；马可波罗从意大利威尼斯前往中国，游览了多个地区；伊本拔图塔为摩洛哥人，他在亚欧非游览了44个国家，包括中国、伊尔汗国和金帐汗国。而汪大渊则是中国历史上最伟大的民间航海家，是他发现了澳大利亚。
　　1311年，汪大渊出生于江西南昌，其名字预示着自己的经历。1330年，年仅20岁的汪大渊首次在泉州乘坐商船出海，经过南海，马六甲海峡，进入印度洋，然而转陆地到达了地中海，最远到了摩洛哥。1337年，他再次出海，这次最远到达了莫桑比克海峡。根据统计，汪大渊一共到达过220多个国家和地区，其航行的范围比郑和七下西洋更加广泛。
　　汪大渊
　　回国后，他写下了《岛夷志略》一书，记载了沿途国家的地理、人文和见闻，是一本重要的资料。对研究元代中西交通和海道诸国历史、地理有重要参考价值，引起世界重视。近代以来，西方学者将之翻译为了多种文字，并将汪大渊称为东方的马可波罗。
　　《岛夷志略》记载了许多值得人们研究的史料。例如，首次记载了中国人在东南亚的生活状况（包括元朝军队和商人），当时的记载了龙牙门（新加坡）男女兼中国人居之；在伊朗马鲁涧有酋长，元临漳人，陈其姓也；在沙里八丹（今印度东岸），有中国人在1267年建的中国式砖塔，上刻汉字咸淳三年八月华工，这是南宋出使印度一带留下的记录。
　　海上丝绸之路
　　《岛夷志略》有两节记载了澳大利亚的情况。当时，中国人还不知道澳大利亚就是一块大陆，因此将其北部称为麻那里，其北部称为罗娑斯。中国认为澳大利亚是世界最南端，因此也称为绝岛。
　　在书中，汪大渊提到这里的人们男女异形，不织不衣，以鸟羽掩身，食无烟火，惟有茹毛饮血，巢居穴处而已，穿五色绡短衫，以朋加刺布为独幅裙系之。这就是澳大利亚的土著居民。他还记载了澳大利亚的一些物种，如亚鹤、石楠树等。书中还记载了澳大利亚北部的沼泽地，周围皆水。澳大利亚北部安亨半岛的基培利台地，奇峰磊磊，如天马奔驰，形势临海。
　　汪大渊能够取得成功，和元朝打通海洋交通密不可分。汪大渊在书中写道皇元混一声教，无远弗届，区宇之广，旷古所未闻。海外岛夷无虑数千国，莫不执玉贡琛，以修民职，梯山航海，以通互市。中国之往复商贩于殊庭异域之中者，如东西州焉。
　　汪大渊的《岛夷志略》对明朝的地理学有很大的影响。随郑和下西洋的翻译官马欢、费信曾阅读《岛夷志》，并在此基础上写下了《瀛涯胜览》、《星槎胜览》，其中大约一半的内容直接来源于《岛夷志略》。明代地理学家张燮所著《东西洋考》也引用过《岛夷志》。可以说，《岛夷志略》推动了明朝航海运动和地理学的发展。
　　然而，从郑和下西洋停止之后，明朝的地理学就出现了严重的退化。到了成化年间，郑和下西洋的档案不翼而飞。1574年，明朝官员严从简写下一本《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍。但是该书却是错误连篇，将苏门答腊记载为大食国（阿拉伯），将安南的的位置标注在葱岭，将锡兰和狼牙须国（泰国）混为一地，认为苏禄（菲律宾西南）和琐里（印度东南）是邻国，甚至还认为葡萄牙就是马六甲海峡的喃勃利。可见，明朝后期对世界的认识已经严重退化。
　　新海路开辟
　　因此，汪大渊发现澳大利亚并未给中国和世界带来什么影响，中国人并未持续和澳大利亚进行贸易和交流，更不可能在此发展。但是西方殖民者发现了澳大利亚后，就在此进行了殖民运动，将大陆占为己有。如今，澳大利亚成为了西方国家的组成部分。