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七鳃鳗的来源

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我们是中科院主管、科学出版社主办,与日本知名科普杂志Newton版权合作的一本综合性科普月刊。

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众所周知,哺乳动物的性别由染色体决定,很多爬行类动物孵化出的宝宝是男是女由环境温度决定。但是,生活在海里的七鳃鳗—— 一种形似鳗鱼的吸血生物 —— 却通过幼体的生长速度,这种【匪夷所思】的方式,决定自己是男是女。

圆圆的吸盘嘴

起初,研究人员对七鳃鳗的性别决定因素一无所知,只是经常观察到一群成年的七鳃鳗几乎都是雄性,或者都是雌性这一奇怪的现象。七鳃鳗幼年时体内的性器官尚未分化,随着时间的推移,小七鳃鳗开始长出性腺,再过几年才会正式成年,长出吸盘式的大嘴变成不受欢迎的寄生虫。

为了搞清楚究竟是什么决定了七鳃鳗的性别,美国生物学家Nick Johnson带领的研究团队在北美五大湖区域的小溪中分区投放了1500~3000尾七鳃鳗幼苗。在这些投放的水域中,有的富含食物,有的资源匮乏。一段时间后,趁着七鳃鳗成年后向溪流上游洄游的机会,研究人员再次捕获成年的七鳃鳗,并记录它们的性别,发现凡是在富饶水域成长的七鳃鳗个头都会大些,成熟得更早些,且几乎全部是雌性;而在食物匮乏水域长大的七鳃鳗不仅个头小,还几乎都是雄性。

就是这么神奇。吃得饱长得快就会变成女的……

对于这一结果,动物学家Rike Stelkens表示并不意外:很多鱼类都能转换自己的性别(《科学世界》2016年第8期有详细介绍),有一些由基因决定,有些则完全由环境决定。比如这次发现的七鳃鳗的性别决定因素,就可以归为环境因素。

电影《海底总动员》中的主人公尼莫所属的双锯鱼属,

会作为雄性长大,然后变为雌性。

最关心这次研究结果的要属美国和加拿大的水产学家,五大湖区的七鳃鳗已经泛滥成灾,严重威胁了当地鱼类的生存。如果弄清楚七鳃鳗的性别决定因素,水产专家们将把治理的重点转向如何调控其性别,以减少其繁殖的后代数量。

不过,除了水产专家,生物进化学家也对七鳃鳗十分关注。

长长的身体,大大(又无辜)的眼睛,吸盘式的大嘴与依次排开的七个鳃孔,七鳃鳗的名字由此而来。与其他原始鱼类一样,七鳃鳗没有硬骨(脊椎),没有胸鳍和腹鳍,也没有下巴……它们的嘴巴永远是一个圆环,里面长满牙齿,吸附在其他鱼类的皮肤上,嗜血而生。【手贱的同学可以搜一下2014年的电影《Blood Lake》,不能只有小编一人受到惊吓】

也许在今天看来,没有下巴的确很奇怪,但在数亿年之前,无颚鱼这种最早期的脊椎动物【我们人类也是脊椎动物哟】可是非常流行。

早期的脊椎动物都没有下巴(实际上是没有下颌),但这并不影响它们繁荣至今。也正因此,直到现在还生活在海中,并且与自己祖先相比容颜几乎没有任何改变的七鳃鳗,以及另一种无颚鱼盲鳗,才成了生物进化学家们关注的对象,以期从它们身上找到同为脊椎动物的人类的进化线索。

文章来源/Nature News

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