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他不懂技术,却破纪录在18个月融了47亿做芯片

真正有机会改变一个产业,哪怕血本无归,也要尝试。

文|刘哲铭

如果一位非业内出身的创业者告诉你,他要做一款追赶英伟达的GPU芯片,但目前仅准备了5页PPT。作为投资人,你会如何选择?

张文就是这样一位非业内创业者。他拥有哈佛大学法学博士履历,管理经验丰富。早年间,他是华尔街泛美亚市场资深投资人;2011年,中芯国际创始人张汝京再次创业成立映瑞光电科技公司,张文受邀出任公司CEO;2018年,张文担任商汤科技总裁,主导了商汤科技总部落地上海。但2019年决定创立壁仞科技时,在外界看来,张文仍是一个没有行业背景的GPU(图形处理器)领域的门外汉。

2019年5月16日,美国将华为列入实体名单,多家美国芯片断供华为。受此影响,国内掀起芯片创业的第一个小高潮。张文心中也燃起了创业的火苗,他看到国内有巨大的AI芯片市场,但是90%以上依赖国外产品。而AI芯片在中国有其独特的机会:一是因为AI芯片的理论架构也正在不断被突破;二是中国的数据优势,AI芯片最需要场景和数据迭代。

GPU指图形处理器,是擅长做图像图形相关运算工作的微处理器。进入后摩尔时代,GPU应用能力愈发超出图形渲染,被用到通用计算领域。尤其伴随着人工智能应用趋火,一批主攻GPU的创业企业诞生。

不过,GPU是块硬骨头,即便有机会也是在英伟达的帝国里艰难求生。周围的人都对张文的新梦想投出了反对票。站在投资人的立场,他自己也反对:不投。

“当时在大芯片赛道里,我是唯一一个不懂技术的创始人,而且当时连一个做GPU的大拿都不认识。”张文事后跟早期投资人说,“我当年要是你们,不敢投张文。”

事情的发展总在意料之外,壁仞科技不仅融到了钱,还创下了纪录。从2019年9月9日注册成立到2021年3月完成B轮融资,短短18个月里,壁仞科技融资额超过47亿元。 投资人让壁仞科技创下了国内芯片创业公司的融资纪录。

早期投资方启明创投合伙人周志峰笃定:我们遇见张文和壁仞科技创始团队的时候,人对、思路对、捕捉的市场需求对。

2022年3月31日晚上,壁仞科技证明了周志峰的判断:其第一款通用GPU芯片BR100系列点亮成功。由于上海静默,张文和近百位核心员工,在公司共同度过了60多天,见证了壁仞科技的第一个里程碑。

国内算力最大通用GPU芯片在壁仞科技一次点亮。

对张文来说,这只是壁仞科技的新起点:“从点亮流片到进入量产,团队全力以赴只用了短短两三个月,我们联席CEO李新荣,之前是AMD全球副总裁,他跟我说,在他长达35年的芯片从业经历中,算力这么大、难度这么高的通用GPU芯片,一次点亮、顺利量产,这个速度在整个芯片行业内是非常罕见的。”

一个宽赛道、高壁垒、长周期的行业里,不确定性太多。在浩浩汤汤的科技发展进程中,有声势浩大的科技新星神话破灭,并就此陨落;也有创业公司绝地求生,弯道超车。

“从创业开始到现在,投资人对我非常信任,有一位投资人曾对我说,‘我绝对相信你是抱着情怀,有理想在做这件事,哪怕这次血本无归,我下次还会投你。’这句话对我来说特别重要。华山一条道,我必须把这件事干成。”张文雄心壮志。

他在微信个性签名档上写道:An entrepreneur is someone who dares to dream the dreams(企业家就是一群敢于梦想的人)。壁仞科技和张文,正在开启一场大胆的梦想之旅。

第一大猎头

虽然不懂具体的技术细节,但张文知道自己的优势所在:“之前的创业经验很好地证明了我在资本、人才和资源上的整合能力。 ”既然不懂,那就请人出山。他找到哈佛的朋友,对方给他列出了一张GPU大牛名单。朋友叮嘱,能汇聚一半人就成功了,毕竟,很难从国内找到合适的人才。

两大国际GPU公司里,英伟达在国内没有核心研发团队,AMD在上海只有一小部分研发团队。国内从GPU底层架构层面做起的,只有原来的兆芯团队和现在的海思团队。张文第一个盯上的“大牛”便是来自于海思,负责自研GPU团队的洪洲。

2019年上海世界人工智能大会上,洪洲与张文初次见面,或许是微妙的大环境变化,洪洲正想进行一些不同的尝试,两人一拍即合。见了两面后,洪洲便应允出任壁仞科技CTO一职。

张文坦陈:“创业公司付不起动辄千万的年薪,兄弟如果你要走的话就早点走,千万别做到一半离开。”洪洲回答:“为了钱,我可能不会这么去创业,我就想把这件事做成。”

2019年年末,洪洲告别家人,踏上疫情暴发前最后一趟回国的航班。为了防止疫情传播,他在身上有意识地多穿了两个塑料袋。两年来,这位CTO早上7:30到公司,晚上10:00离开,日日如此。

除了洪洲外,壁仞科技很快攒齐了一群技术才俊,包括曾创建高通公司骁龙GPU团队、领导了5代Adreno GPU架构开发的首席架构师焦国方,前阿里云AI基础架构负责人徐凌杰,海光前海外GPU部门副总裁张凌岚,EDA软件巨头Synopsys(新思科技)前AI Lab负责人唐杉,AMD前全球副总裁、中国研发中心总经理李新荣,英伟达前上海总经理源等。

说起找人的速度,张文很满意自己的成绩:“他们都叫我中国第一大猎头。”

壁仞科技研发团队正在做芯片测试调优工作。

不仅有核心技术大牛,更为重要的是,壁仞科技搭建了一个“完备”的团队。“大部分团队都是之前大厂的总监、副总裁,用师傅带徒弟的方式组成的团队,局限在一个小圈子里,特别容易出现短板。但做‘大芯片’,从架构设计到硬件、SoC,到工程、软件生态,再到融资、招聘等等,不能有短板,当时我们看到张文组建的团队是最完备的。”周志峰表示。

团队到位后,紧接着便是第二个任务:资金。

投资人问张文,1亿美元够不够?但张文一开口说了个天文数字——高了10倍:10亿美元。他算了笔账,芯片公司的起点价大约是2亿美元,流片做完后还需要上千人的软件团队,这一笔开销也以亿为单位,如果要把生态做完整,10亿美元只少不多。

周志峰并没有被这个数字吓到,他反而很赞同张文的想法:“大芯片”公司硬软件工程师的比例通常是1:3,甚至1:5,但大部分其他芯片公司硬软件工程师的比例却是1:0.5,甚至1:0.2。

“芯片需要三个要素:资本密集、人才密集,再加上资源密集,是一个非常烧钱的行业;第二,从产品落地到慢慢产生现金流,至少需要两到三年时间;最后,从我以往的创业经历来看,创业公司一定要允许试错的,试错也需要成本。”这三点让张文清楚地意识到壁仞科技要“广积粮”。

这是一场豪赌,张文也有犹豫的时候:到底是做一款中规中矩的产品,再往下做,还是赌一把大的,去做真正改变产业的产品?尽管后一种选择可能会竹篮打水一场空,投资人和张文还是站在同一条战线:真正有机会改变一个产业,哪怕血本无归,也要尝试。

偏执的创业者

钱多了,争议也就来了。外界给张文贴上了资本狂人的标签,而对壁仞科技的“天价”融资也有微词。

的确,过热的GPU赛道里,新成立创业公司一开口就是动辄百亿的估值。这和当年京东方发展时受到的争议有些类似,从2002年进军面板行业以来,京东方以负债经营、杠杆融资并购的方式极速扩张,至今融资超过700亿元,几乎是一家工业企业能在资本市场所做的最大融资。曾有媒体评价其“圈钱”技艺极其娴熟,资本运作整体水平在业内堪称“翘楚”。

“自己内心坦荡,可能会获得更强大的力量。因为我从创业第一天开始就有很多人不理解。”在壁仞科技,张文坚持只拿一块钱的薪资,他不想在创业过程中把个人利益和公司利益缠在一起。早期他还会看看评价,现在也不会在意这些误解。他清楚,无论评价是赞美还是质疑,最重要的是把产品做出来。

壁仞科技创始人、董事长、CEO 张文。

2021年10月8日,壁仞科技发出预告信号:BR100系列将于“明年面向市场”。搭载壁仞科技BR100芯片的系列通用计算产品,主要聚焦于人工智能训练和推理、通用运算等众多计算应用场景。

承诺兑现了。2022年3月28日,因疫情被封控期间,张文和近百位核心员工选择一起待在公司,共同迎来公司最为关键的节点。三天后,3月31日晚上,壁仞科技第一款通用GPU芯片BR100系列点亮成功。 在那张具有纪念意义的大合照里,工程师们难掩兴奋。

据壁仞科技介绍,BR100系列芯片基于自主原创的芯片架构开发,采用7纳米工艺制程,并结合了包括Chiplet(芯粒技术)等在内的多项业内前沿芯片设计、制造与封装技术。今年8月,BR100系列将作为国内芯片的代表,登上芯片行业顶级盛会HOT CHIPS,与英伟达、AMD、英特尔三大国际巨头同场竞技。HOT CHIPS是全球高性能芯片行业的关键风向标,特别是原创芯片架构的顶级盛会。

张文有些偏执,他对这款芯片要求极高,希望其能与一流厂商同台竞技。这或许是从小养成的习惯。

“小时候,我母亲曾对我说过一句话,‘做什么事都要认真去做、做到最好,哪怕擦桌子也要擦得最干净,不然你就别去做’。”张文说。从那以后,他觉得做一件事要么别做,要做就要做到最好。

2011年回国后,为了将LED芯片良率从70%提升到95%以上,张文在荒芜的上海临港,一待就是四年。入职前,张汝京问他有没有什么要求?他说,能喝星巴克就行。直到离开临港,这个愿望都没能实现。

“创业能成功的人基本上都有点偏执。”张文不避讳这个说法,“我有个逻辑思维跟别人不一样,如果一件事90%的人认同说要去做,我是不会做的,如果是90%的人都反对说不要去做,我反而会去做。”GPU赛道的选择也遵循了这个逻辑。

不过,张文的选择一石激起千层浪。2020年,前英伟达全球副总裁张建中创办了摩尔线程,在100天内募资数十亿元;几乎同一时间,沐曦集成电路成立,创始人陈维良曾任AMD总监,沐曦也在一年内获得四轮融资。

越来越多的人形成共识,这条赛道里大有空间。根据IDC数据,2022年全球芯片市场将达352亿美元,其中GPU占比增长最为迅速,预计到2025年占比将达到57%。另外,IDC预计,中国市场2025年服务器出货量将达到525.2万台,市场规模达到350亿美元。

“这是个上千亿的市场,实际上我们现在所有的友商都不算竞争对手,大家应该一起爱护这个行业,不要‘内卷’。”张文说,目前壁仞科技已经拿到很多重要客户的订单。

1971年11月15日,英特尔为一块指甲盖大小的芯片写下豪言壮语:开启集成电路新纪元。那一年,英特尔定义了CPU,1999年英伟达定义了GPU。如今,属于中国芯片企业的故事刚刚开始。

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