每朝每代都有封侯拜爵的规矩，但是朝代不同，标准却也不同。而到明一朝，在爵位等级的设置、封爵条件等方面与之前的唐宋金元都有不同。在明朝王爵的位置只封给皇室宗室，封给大臣及幕僚的只有公、候、伯三等。
在朱元璋当吴王的时候，封爵制度基本沿用元朝的旧方法，封了李善长、徐达、常遇春为国公。知道明朝建国之后新的封爵制度才逐步制定，开始使用丹书铁券做为赏赐。
定“五等勋爵”：爵：正一品，国公、郡公；从一品，郡候；正、从二品，郡伯；正、从三品，县伯；正、从四品，县子正；正、从五品，县男。
——《明实录》以上的五等爵里面，除了没有王、其他的设置跟金朝和元朝旧的制度是没有太大区别的。
这五等爵是只有对社稷有军功的人才能分封，其中的子和男两个爵位一直没有人受封。而且明朝开国之始，有功劳的武将有很多，多数都封为前三等爵位，并都赐予了丹书铁券。但是流爵却得不到丹书铁券，比如说徐达麾下的薛显就是只封了候而没有赐给丹书铁券。他就是所谓的流候，是因为他在攻取山陕时，最后被谪南海，将他的俸禄分为三份，一份用来赡养薛显所杀的一千多户，另一部分用来供养他的妻子老母，还有一份自己花。
值得注意的是明朝的公候是没有食邑的，只是一个尊贵的身份。在洪武年间的时候文官再没有得到封爵，而伯爵的规格也被提高，子男被废除。还有一点要说明的是，在汉末及魏晋时职位和爵位是并列的，爵位就是职位品级的额外封赏，明朝初期也是这样的，如徐达为中书省右丞相、魏国公，朱能为左军都督府左都督、成国公等。直到宣德年间，武官分封了爵位就没有了都督这样的武职。
但是，军功封爵的原则在制定之初就遭到了破坏，到明朝后期却又变成了武职难以分封，一个是朝廷对勋臣的任用逐渐加以限制，另一个是武官的地位日益低下，难得封爵。
在封建社会里，一切制度和国策，都是为了巩固皇权服务的。
