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马云,为什么要现场观看这场数学决赛?

马云,又见马云。

就在6月17日,“马云再现杭州”的消息引发舆论关注。

作为赛事发起人的他,现身2023阿里巴巴全球数学竞赛(简称“阿里数赛”)决赛现场观赛。

这很马云:这些年来,他一直关注着基础科学

中科院高能物理研究所所长王贻芳说过:“基础科学是一切科学的基础,是使我们‘知其所以然’的基础,也是所有应用的基础。如果不能对基础科学有一个深刻的理解、认识,不能抽象出一个更高的理论体系,那我们的应用走不远也走不深,更谈不上领先。”

从马云的几次公开发声看,他跟王怡芳的想法有些相通。

而在浩大的基础科学中,马云选择的切入点是数学

他曾用一句话来阐释数学基础科学的关系:数学是“无用之用”。

01

上个月,神州十六号载人飞船发射,举世瞩目。

更早之前,ChatGPT问世,引爆了世人对新一轮技术革命的关注热情。

问题来了:神州十六号和ChatGPT,二者有什么共同点?

对航天航空、AI两大前沿科技领域合并同类项,不难发现,它们都用到了数学

数学有什么用?不少人难免会生出这样的疑问:在生活中,小学、初中学的简单加减乘除,对大多数人已经够用了。

但对于社会技术变革、国家科技攻坚而言,数学的重要性不该被低估。

如果说,基础科学是一切科学的基础,那数学就是基础科学的基础。

没有艾伦·图灵和冯·诺伊曼等人提出的计算机理论支撑,没有克劳德·香农的信息论、诺伯特·维纳的控制论和现代密码学启发,哪有今天的智能手机?

没有土耳奇数学家阿勒坎的极化码,也难有华为的5G通信技术。

而这些,都是数学奠基的。

“宇宙之大,粒子之微,火箭之速,化工之巧,地球之变,生物之谜,无处不用数学”。到了今天,几乎所有重大科技进步,包括航空航天、国防安全、生物医药、电子信息、新能源、人工智能、先进制造等,都与数学的发展有关。

如今不少科技圈人士言必提到的“算法,算力,算量(数据)”,也都离不开一个“算”字。

自嘲“高考数学考1分”的马云,对此就有清晰洞见。

4年前,马云曾表示:“数学的用处是无用之用,数学学的是不同之同”,算是隔空致敬了庄子的“无用之用,方为大用”。

02

就在昨天,本年度阿里数赛的决赛打响。

来自全球19个国家的685位选手,从5万多名参赛者中脱颖而出,晋级时长8小时的终极对决。

作为赛事发起人的马云,来到杭州的赛事现场,与命题组老师交流数学心得,并与全球决赛选手连线。

马云这两年深居简出、很少露面,却偏偏去数学比赛赛场观赛,足见他本人对数学的在乎,也让人们重新审视起阿里数赛来:

今年已是这项赛事连续第5年举办,5年来,累计吸引来自全球70多个国家和地区超过25万人参赛。

赛事不设考场、不立门槛、不讲学历,参加的有全球顶尖高校数学系学生,也有中小学生、快递小哥,还有乌干达乡村教师。每年奖金额度(400万)超过“数学界诺奖”菲尔兹奖。

题目兼顾了趣味性与专业度,考题多取自生活场景,历年考题内容涉及拧面圈做面条、蚂蚁森林种树等,解题需要用到拓扑学、线性代数、复变函数、概率论等数学知识。

今年代表组委会向全球发出参赛邀请的,是著名华人数学家张益唐。组委会率先向全社会公开了一道没有答案的赛题:“用数学方式讲述你和数学的故事”,吸引了两千多人答题。

从面向普罗数学爱好者的预选赛,再到高水平数学研究者晋级的决赛,阿里数赛对于数学的普及力度是前所未见的,大量的新生代数学家,通过数赛走向更大的舞台。

被誉为“数学大神”的韦东奕是首届金奖获得者。凭借发展了预解估计方法和波算子方法等,他还获得了阿里达摩院设立的另一个专门资助青年科学家的奖项——青橙奖。

金奖得主姚远与银奖得主张盛桐,本科阶段就联合攻破了困扰数学界70多年的难题——高维空间等角线数量最大值问题,成果发表于数学四大顶刊之一的《数学年刊》。

赛事能否发掘更多的“华罗庚”?这位世界级数学家,原本只有初中文凭,但他热爱数学,全程自学,最终破解高斯完整三角和的估计、华林和塔里问题改进、一维射影几何基本定理证明等难题。

在顶尖水平之下,更多数学“发烧友”也迫切需要更多实现自我的机会。

天津95后快递小哥孙金元是个数学迷,他曾经沉迷在欧拉常数里,用两周时间证明了与欧拉常数相关的13个公式,凭实力赢得了同行认可。他说“数学给了我在孤独生活里前行的勇气”,如今他又在努力攻克黎曼猜想。

虽然他这次参赛没有入围决赛圈,可这场赛事已经为他点亮了一盏灯。

阿里方面说,办赛的目的是为了激发大众对数学的热情,与社会各界共同推动基础科研和数学人才培养。

抛开官方说法的严肃性,可以这样理解这场赛事:给需要平台的人以平台,给坐冷板凳的人以支持。

03

立足的是数学,着眼的是基础科学——这场赛事是阿里在推动基础科学进步棋盘中的落子。

基础科学的“基础”,指向的不是底端价值,而是奠基作用。

不得不说,在“抓基础”的重要性研判上,马云体现了老师的本色。

他认为,基础教育很重要,教育资源要向幼儿园、小学和初中倾斜,还要向基层、向乡村倾斜,所以发起了乡村教师奖。

基础科学进步了,年轻人进步了,社会进步了,这就是我们的进步。”这是他的判断。

关于全球数学竞赛,有个不容忽略的背景是:

2018年5月,马云走访了以色列,那次走访让他感慨万分。

那之后没多久,他在全国科协大会上的演讲中专门提到了这点:

“以色列没有国内市场,也没有自然资源,但被逼出了独特的科学技术,搞出了研究。中国有强大的市场,更应该有自己独特的研究项目。企业的利润未来一定来自于技术创新,而不是市场规模。”

他断言,未来三十年是互联网技术的应用时代,越是在快速发展的应用时代,越是要注重基础科学的研究。

基础科学和前沿技术的探索,通常被视为国家崛起的发动机。

只不过,相比于应用科学的遍地开花,中国在基础科学研究上的提升空间依旧很大。

这与基础科学本身的属性有关。纯科学研究不以应用和产业为目的,也意味着其不能被估值,也很难拿来致富。麦克斯韦到1879年死的时候,都不知道自己的电子理论、电子方程到底有什么用;孟德尔发现的遗传规律在30年内无人问津。

基础科学研究,不能快速带来经济效益,还要投入巨大资金,这是事实。

基础科学是一个国家竞争力的源头,想要破解卡脖子难题就得发展基础科学,也是事实。

基础科学方面,全社会再怎么关注都不为过。

事实还一再证明,只有在大大的基础科学花园里挖啊挖啊挖,种大大的种子,才能开大大的花。

04

近年来,我国在基础科学方面也持续加码发力。2021年,我国R&D(研究与试验发展)经费中基础研究经费为1696亿元,比2020年增长15.6%,基础研究经费占R&D经费比重达到6.09%。

基础科学研究是项系统工程,它需要政府投入,也需要社会参与。

王贻芳院士就说:“我国在全社会研究与试验发展经费投入中,基础研究投入所占比例很小,约为发达国家所占比例的1/3。我们应进一步重视基础科学,加大基础科学研发投入。”

这类“投入”,也包括有能力的企业去搭建多元化的支持平台。

头部企业通常是科技创新的重要主体,具备很强的资源配置能力,在基础科学研究上的价值无可替代。

阿里举办全球数学竞赛,展示了头部互联网平台在助力基础科学研究上的自觉。

诸如此类的赛事或盛会,无异于往基础科学研究这个“发动机”里添加“润滑油”。

中国数学会理事长、中科院院士田刚就说:“阿里巴巴全球数学竞赛是中国企业独立举办的第一个数学大赛,对于激发大众的数学热情、推动数学教育和中国数学的发展会有重大作用。”

数学大赛点燃更多火种,也是助力基础科学研究的星火燎原。

从去年起,阿里还联合北大北京国际数学研究中心发起了“怀新奖”公益项目,专门发现、鼓励和支持基础教育阶段的优秀数学老师。

这显然也是为科技树的繁盛输送“养料”、厚植“土壤”。

这些公益项目丰富了企业社会价值的意涵:说起企业社会责任,有些人首先想到的,仍是捐赠。阿里们充分发挥自身能力,做出许多短期未必显山露水但长期有社会价值的事,未尝不是在创造增量的社会价值。

05

回到基础科学的议题上,提到基础科学研究,不少人会想到以色列。马云5年前发起全球数学竞赛,也曾受到以色列的启发。

以色列原本拿到的,是一手烂牌:资源匮乏、地域狭小、强敌环伺。

可凭着基础科学研究与持续科技创新,这片弹九之地如今业已成为世界高科技创新企业最兴盛的国家,高科技领域的初创企业超过6000家,人均拥有创新企业数目居世界第一,在纳斯达克上市企业数目仅居于美、中之后,超过欧洲国家的总和,科技对GDP的贡献率常年在90%以上。

明明建立在沙漠上,却依靠先进技术变为水资源大国的故事,更是现代农业领域教科书级的案例。

就目前看,以色列是中国的镜像——死磕基础科学研究,也是中国以创新驱动发展的关键着力点。

我们需要在“实用”的应用科学上固优势,也需要在“无用之用”的基础科学上补短板。

这急需更多的科技领军企业成为“出题者”,助力那些有志者在“答题”中燃起攀登科学高峰的兴致,也带动更多人重新发现基础科学的价值。

某种意义上,出题本身,亦是作答。

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