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假设大象灭绝了,未来古生物学家能根据化石推断出大象的长鼻子吗?

人类在古生物复原上,被打脸也是频频的。

最著名的就是对怪诞虫的复原了。根据化石,1911年英国古生物学家莫里斯(Convay Morris),把怪诞虫想象成下图这个样子:

怪诞虫之莫里斯模型~

明明是百年前就已经得到化石,但73年后才知道,他把怪诞虫的正反面弄反了。原本以为是触须的,其实是腿;原本以为是腿的,其实是背部的棘刺!

1,怪诞虫化石(1911年);2,怪诞虫莫里斯模型;3,分清了正反面的怪诞虫(1984年);4,分清了正反面的怪诞虫艺术想象图~

然而又过了31年,时间已经来到2015年,才知道头尾居然也给弄反了!原本以为是脑袋的,其实是挤压出来的内脏;原本以为是尾巴的,却真真切切是头!!

怪诞虫马丁.史密斯(Martin Smith)模型(2015年)~

怪诞虫我们就不展开了,很有趣的故事,大家有兴趣可自行搜索。咱们聊的是大象,那就以大象再举个栗子吧!大家看下图:

巨大的头颅、突出的獠牙、强壮有力的下颌,加上粗壮的肢骨……是不是让人浮想联翩?复原成传说中的独眼巨人,是很贴切的吧?

早期的希腊人,真的以此为原型,创造了独眼巨人这一神话中的巨怪。不管是荷马的《奥德赛》、赫西欧德的《神谱》,还是很多古希腊、古罗马文学里,独眼巨人都存在且活跃。

独眼巨人与奥德修斯——荷马《奥德赛》~

反差巨大的是,被认为是独眼巨人的头骨,却来自于一种“大象”。之所以加引号,是因为大象不都是大的,这种头骨的主人欧洲矮象就很迷你。迷你到什么程度呢?可以被大天鹅欺负的程度。

欧洲的画师们热衷于把欧洲矮象和西西里大天鹅同框,是因为这足以说明欧洲矮象是多么袖珍,袖珍到我们智人都需要低头去摸它们脑袋的程度。

根据出土的欧洲矮象骨骼复原出的成体和幼体相对大小,以及与智人的对比~

独眼巨人的错误我们以后还会犯吗?

不会了。早期的希腊人之所以会根据欧洲矮象的头骨创造出独眼巨人来,是因为他们没有见过这个物种,不知道头骨中间的空洞其实是个鼻子;而欧洲矮象的头骨,在生物知识匮乏且英雄主义盛行年代,也确实容易激发人的想象力。

但现如今,当生物学已经形成系统的科学之后,我们在复原没有见过的生物的时候,已经有很多规律可循了。我们假设一下,在一系列的发现之后,大象的骨骼化石凑齐了,如下图:

巨大的身高、短粗的脖子、长长的獠牙……这样的身体结构,它们要怎么进食和喝水呢?有长长的獠牙做阻碍,却没有可以往嘴里送食物的前肢、也没有长而灵活的脖子够向水面……你自然会想到,它们可能有长长的舌头、灵活的嘴唇,或者就是多功能的鼻子。

想到这一步,我们就可以从头骨上去找证据了。肌肉的附着,是会在骨骼上形成痕迹的,越发达的肌肉和韧带,需要的附着力越强,在骨骼化石上形成的痕迹也就越重。

而从上图的附着痕迹来说,有三处的肌肉最为发达。右下的当然是控制咀嚼的,上面的两个就应该是控制帮助进食和喝水的器官了。很明显,它们包裹着鼻腔。所以,大概率来说,这种生物就是长鼻兽了。

我们怎么佐证我们的判断呢?

1,生活习性。从牙齿化石,我们可以知道它们草食。那么像食蚁兽那样,适合舔食的长舌头,就不太可能;再结合肌肉附着位置靠上靠鼻腔,那么对称且必须靠近头骨前端的双唇也就不太可能了;

2,亲缘关系。一个物种不可能凭空而来,一定有一个演化脉络。大象灭绝了,和大象亲缘关系很近的物种可能还在;或者大象灭绝了,但演化成大象的物种,会有一个化石链,它们一定有共同的特征,帮助推断出到底是长鼻子、长嘴唇还是长舌头。

嵌齿象艺术想象图~

3,特殊化石。虽然肌肉和软组织极不容易形成化石,但万事有例外。就像昆虫或微小动物可以被包裹进琥珀一样,大象鼻子化石、甚至大象完整化石也是有可能出现的。

比如,不久前的2007年,在俄罗斯的西伯利亚,就发现过一个完整的小象化石。这只猛犸象只有1个月大,是个雌象,大家看看图片中那标志性的长鼻子吧,完好无缺。所以,结合亲缘关系,从这只小象身上,我们就可以轻易断定大象长有长鼻子了。

4,印迹化石。就是化石不是生物体本身,而是生物体的痕迹。比如植物的叶子就很容易压成印迹化石;而足迹化石,也是印迹化石的一种。有些爬行的痕迹所形成的化石,还可以用来辨别动物的头尾,和判断它们的运动方式等等。

陕西发现的“金鸡爪”恐龙印迹化石~

虽然大象的鼻子作为肌肉和软组织,确实不容易形成化石,但或许在埋藏和形成化石的过程中,会有部分保留下印迹。因为微生物对软组织的分解,会使得周围岩石的元素略有不同。所以,通过印迹化石或者元素的测定,是可以了解生物体的大致外形的,这也是辅助证明大象拥有长鼻子的另一个手段!

综上,根据化石,生物学家们一定可以判断出大象有长鼻子,但长鼻子的细节,就需要根据之后的新发现不断去补充和完善了。

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