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新发现一颗超级地球!30%都是水,只有100光年远,可能存在生命

宇宙万物都是由各式各样的元素构成,但这些元素在宇宙中所占的比例却非常不均匀,其中氢和氦这两种元素就分别占据了可观测宇宙质量的73.9%和24%,而在其他的元素中,氧元素所占的比例又是最多的,其质量占据了可观测宇宙的1%左右。

氧元素的化学性质非常活泼,它们总是倾向于与其他元素发生反应,因为氢是宇宙中最多的元素,所以宇宙中的氧元素与氢元素发生化学反应的概率是最大的,而这两种元素反应的生成物其实就是水。

由此可见,水在宇宙中其实是普遍存在的,所以宇宙中存在含有大量水的行星也是很正常的。在此基础上,一个合理的推测就是,假如有一颗富含水的行星正好位于其主恒星的宜居带中,那么这颗行星的表面就可能完全被由液态水构成的海洋覆盖,我们可以将其称为“海洋行星”。

根据我们对生命的认知,生命可以不需要氧气,但液态水却是生命不可或缺的物质,所以我们有理由相信,在海洋行星上,很可能存在生命。

有意思的是,海洋行星或许距离我们并不太远。根据近日发表于《天体物理学杂志》的一项新研究,天文学家利用“凌星系外行星巡天卫星”(TESS)、“加法夏望远镜”(CFHT)等观测设备新发现一颗超级地球,研究人员推测,这颗星球有大约30%都是水,很可能是海洋行星。

这颗被命名为“TOI-1452 b”的星球在天空中位于天龙座方向,离我们只有100光年远,在宇宙的宏观尺度上,这种距离可以说是很近了。

“TOI-1452 b”的主恒星是一颗名为“TOI-1452”的红矮星,它与另一颗名为“TIC 420112587”的红矮星组成了一个双星系统,这两颗恒星的平均距离约为97个天文单位,大约每1400年相互绕行一次。

之所以将“TOI-1452 b”称作超级地球,是因为它是一颗比地球的质量和体积更大的岩石行星,观测数据表明,它的质量约为地球的4.8倍,半径约为地球的1.7倍。

对于“TOI-1452 b”这种体积的超级地球而言,如果构成它的物质组成与地球相似,那么它的密度就应该明显比地球更大,这是因为在物质组成相似的情况下,一颗行星的体积越大,其自身的引力就越强,这就会将自身的物质“压缩”得更紧密。

然而研究人员却发现,“TOI-1452 b”的密度大约只有5.6克/立方厘米,这远低于预期值,因为地球的平均密度都有5.5克/立方厘米左右,也就是说,它的密度其实与地球非常接近。

研究人员据此认为,“TOI-1452 b”有相当大的一部分质量是由比构成地球的物质更轻的物质组成,正如我们前文所言,水其实是在宇宙中大量存在的,因此这种“更轻的物质”极有可能就是水。根据研究人员的计算,如果真是这样的话,那么水就会占据其总质量的30%左右。

相比之下,我们地球上的水其实连地球总质量的1%都没有,由此我们完全可以想象出这颗超级地球的含水量有多惊人了。

更重要的是,“TOI-1452 b”正好位于其主恒星的宜居带之中,这就意味着,其星球表面的温度既不太冷、也不太热,可以让水以液态的形式长期存在。

所以一个合理的推测就是,“TOI-1452 b”的水有很大一部分都是液态水,它们大量存在于这颗超级地球的表面,考虑到其巨大的含水量,其星球表面应该完全被由液态水构成的海洋覆盖。

正是因为如此,研究人员才乐观地认为,在已知的众多系外行星之中,“TOI-1452 b”称得上是海洋行星的“最佳候选者”,而这也就意味着,在那里有可能存在生命。

当然了,这只是初步研究给出的假设,该团队的研究人员表示,他们正在积极申请利用詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)来观察这颗新发现的超级地球,以便对这一假设进行验证。

好了,今天我们就先讲到这里,欢迎大家关注我们,我们下次再见`

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参考资料:

Charles Cadieux, et al. TOI-1452 b: SPIRou and TESS Reveal a Super-Earth in a Temperate Orbit Transiting an M4 Dwarf,Published 2022 August. The Astronomical Journal, Volume 164, Number 3

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