我们都知道纸币是代替金银硬金属行使货币职权的。而所谓美元就是指美利坚合众国的法定货币。在1914年第一次世界大战前，美国是执行严格的金银复本位制的，即一美元等于24.057克纯银，等于1.603克黄金。第一次世界大战以后，美国的金本位体系解体。
直到第二次世界大战胜利前夕，44个同盟国在英美的组织下，在美国的新罕布什州一个叫布雷顿森林村的地方举行会议，通过了《国际货币基金协定》和《国际复兴开发银行协定》，这两个协定总称为布雷顿森林协定，从此，美元就获得了世界货币这一霸主地位。在随后的1946年12月18日，国际货币基金组织确定：一美元等于0.88867克黄金，就是说美元与黄金挂钩，而其它国家的汇率则与美元相联系。
应该说在七十年代之前，美国为了维护美元的世界霸权地位，还是严格执行布雷顿森林体系的规定的，各国的外汇储备也随时可以兑换成黄金，正因为美元有很高的信誉，久而久之人们都喜欢称美元为“美金”了。
