1、刺史始设于西汉武帝时，全国分十三州，各州置一名刺史，职权是“察举六条”，简单说就是监督检查地方官员，按照以卑察尊的思路，其秩不过六百石（地方诸郡太守秩二千石），相当于现在的省纪委书记。
2、汉代逐渐演变为地方行政官吏，秩二千石，代替原来的州牧，相当于现在的省长。
3、以后至宋代均有设置，但因“州”的设置不断变化，最初的州相当于省，经过南北朝至唐代已缩小为一个市级辖区，和太守名称也常互相交替使用，如柳宗元为柳州刺史，仅管现在的柳州一地，相当于柳州市长。宋代刺史只是虚衔，无具体职权。元代以后未再设置刺史。
