俄国随着势力的增强,对外扩张的野心越来越大。1768~1774年的俄土战争,虽然使俄国取得了黑海的控制权,但进一步南下的野心并没就此而止。1777年4月,俄军又攻克了克里木,占领了整个库班地区,随后又向格鲁吉亚挺进。奥斯曼土耳其面对咄咄逼人的俄国也不甘示弱,强烈要求俄国归还其土地,并声明格鲁吉亚是土耳其的属地,还对进出海峡的俄国商船进行严格检查和限制。俄国并不理会,积极进行外交活动,准备对土耳其发动战争,土耳其也与瑞典结盟做好应战准备。
为赢得战争的主动权,土耳其舰队企图在金布恩登陆,攻击俄军。1787年9月2日,土耳其舰队向停泊在金布恩附近海域的俄国两艘巡逻舰发起袭击,俄舰队立即向土军反击,在要塞炮兵积极配合下,击退了土军的进攻。10月12日,5000名土耳其士兵在炮火的掩护下再次从金布恩强行登陆,准备攻占要塞。守城的苏沃洛夫是位杰出的军事指挥家,他率领防守军奋勇拼杀,击退土军的进攻,并乘胜追击,几乎全歼土军,给土耳其一记重创,打乱了土耳其的作战部署。
1788年1月,按照和约,俄国盟国奥地利宣布对土开战。6月,波将金指挥俄主力部队分水陆两路围攻战略要地奥恰科夫。7月14日,双方舰队在费多尼亚岛遭遇,展开激战。俄军抢占上风,痛击敌舰,陆上继续对奥恰科夫进行围困。12月17日,俄军发起总攻,激战数小时,奥恰科夫被攻克。俄军围攻奥恰科夫之时,瑞典对俄宣战,准备从波罗的海进攻圣彼得堡,遭到俄舰队的阻击,虽未分胜负,但登陆界计划被打乱。瑞典国王只好率36万人从陆上进攻彼得堡,但队内芬兰五籍官兵拒绝越境作战,瑞典计划再次破产,只好带兵回国。
1789年7月,俄、奥两军会师。8月1日,在福克沙尼遭到土骑兵的袭击。土骑兵依托森林的掩护,与联军周旋。苏沃洛夫一面从正面牵制土军,一面指挥联军向森林的两侧迂回,直扑土军阵营。经过10小时的激战,消灭土军1500余人。奥地利军队驻守福克沙尼,9月,土耳其主力反扑而至,福克沙尼告急。18日,苏沃洛夫率领7000余人隐蔽行军,与奥地利军会合,于21日夜偷渡雷姆纳河。次日凌晨向土军阵地发起突然袭击,雷姆尼克会战开始。土军虽然经过12小时的顽强抵抗,但最终放弃阵地溃退,土耳其的整个计划被打乱。俄军趁势一举攻克了宾杰拉,阿克尔曼城不战而降,俄军控制了整个摩尔多瓦。1790年,瑞典企图进攻圣彼得堡的计划破灭,双方海战势均力敌,不分胜负,便与俄签订和约。9月,奥地利也因种种原因单独与土耳其签订停战和约。俄土双方都失去盟军后,战争也进入关键阶段。
10月中旬,俄陆军向伊兹梅尔挺进。伊兹梅尔位于多瑙河左岸,防御工事坚固,它控制着多瑙河下游,直接威胁俄军的侧翼和后方,战略位置极为重要。12月,苏沃洛夫指挥陆军3.1万余人开始了对伊兹梅尔的围攻。土耳其守兵有3.5万人,大炮265门,再加上坚固的防御,俄军连续强攻两次,都被土军猛烈的炮火击退。苏沃洛夫对伊兹梅尔周围地形及土军的防守情况进行详细侦察。18日,苏沃洛夫给土耳其首领发一封劝降信,意欲从思想上动摇土军,但遭到拒绝。于是他兵分三路,从东南西三个方向同时发起猛攻。南面防御较为薄弱,他把2/3的兵力和34的火炮集中在南路。22日凌晨,俄军在黑暗和浓雾的掩护下开始排兵布阵,三路大军同时发起猛攻。守城土军主动出击,向俄军猛烈开火,但土军的被动局面始终未扭转。8时许,城池被攻破,土耳其士兵顽强地与俄军展开激烈的巷战。16时战斗结束,土耳其士兵死的死、降的降,全军覆没,俄军也付出伤亡1万人的惨重代价。
主力尽失的土耳其在随后的战斗中屡战屡败,被迫于1792年1月与俄签订《雅西和约》,土耳其承认沙俄兼并克里木,也放弃了格鲁吉亚。
俄土战争实现了沙俄称雄黑海的野心,从而为其进一步向巴尔干、地中海和中亚方向的侵略扩张创造了有利形势。