第一次世界大战堪称海军航空兵的黎明，战后航空母舰正式登上历史舞台。当时除极少数有远见的人以外，人们根本无法想象这种新式军舰将在一代人的时间里取代长期的海洋霸主——战列舰。各海军强国虽然愿意发展航母，但是仍将战列舰视为核心。但随着航空技术的快速发展，航母的重要性日益凸显出来。
战后的德国海军同样在关注着航母的发展，不过根据《凡尔赛和约》的规定，德国武装部队被禁止发展军用飞机，所以航空母舰自然也在禁止之列。纳粹上台后，公开撕毁《凡尔赛和约》，组建了德国空军，德国海军也开始严肃思考发展航母的问题。
1934年，海军设计部门正式展开了航母设计工作。最初的设计要求如下：
排水量：20000吨
航速：33节
载机：50-60架
武备：8门203毫米火炮；部分防空火炮
装甲防护能力等同于轻型巡洋舰的标准
由于缺乏经验，必须参考国外的航母设计，特别是英国和日本的航母。
英国的勇敢级和日本的赤城号航母是主要参考对象。1935年，趁着英国航母暴怒号对公众开放的机会，德国海军专门派人参观了这艘航母。同年一个德国代表团还参观了日本航母赤城号，并且带回了部分图纸。这些观摩使德国海军在原设计中添加了位于甲板中部的第三座升降机。但德国空军表现出不合作态度，甚至拒绝提供飞机的基本尺寸等信息，而这是确定机库和升降机规格的前提。
尽管困难重重，36岁的设计师哈德勒仍然在14个月内拿出来初步方案。8门203毫米火炮被8门150毫米大炮取代，配备10门105毫米高射炮和部分轻型高射炮，排水量增至23000吨，航速可达35节。
德国航母总设计师，时年36岁的威廉.哈德勒。此人直至1987年才以90高龄去世。
1935年6月18日，《英德海军协定》签署。德国海军被允许将其各种军舰的吨位扩展至英国海军同类军舰总吨位的35%，建造航母的绿灯至此开启。但是基于英国海军航母吨位，德国航母配额只有38500吨，如果建造两艘航母的话，每艘航母的吨位必须限制在19000吨的水平，必须对设计做出修订。由于认知的偏差，德国海军认定航母的主要战斗力源自于火炮而非飞机，所以在最终设计中，150毫米火炮的数量翻了倍。
同时德国空军也参与进来，按照他们的要求，原先的双层甲板设计被废除，改为全通式单层甲板。
最终的舰载机配备方案是43架飞机，包括战斗机、俯冲轰炸机、鱼雷/侦察机。但由于缺乏合适的机种，最终只确定了战斗机和俯冲轰炸机上舰。
由于德国航空工业完全处于空军的掌握之中，海军选择舰载机只能以现有空军用飞机为基础进行必要的上舰该舰。这些改进不外加固结构，安装折叠机翼，以及改进尾部起落架。图为Ju 87C型
德国人也曾经考虑过Arado 197作为航母战斗机，但因其最大时速仅400公里，不得不让位于梅塞施密特。
以Me 109E型为基础改进而来的Me 109T型舰载机。尽管做了上舰改装，但以水冷引擎为基础的飞机始终不大适合在海上使用。美日航母上的舰载机对大多数都是气冷引擎。
上图为Fieseler 167，原计划作为舰载鱼雷侦察机，但最终被放弃。
上图为Arado 195，另一种曾被考虑过的鱼雷侦察机，采用落后的双翼设计。
设计图纸于1935年底全部冻结，1935年11月16日，基尔的德意志船厂与海军签署了造船合同。当时该船厂的任务已经饱和，包括战列巡洋舰格奈森瑙号、重型巡洋舰布吕歇尔号、4艘驱逐舰、4艘潜艇和一艘潜艇支援舰都处于建造阶段，航母的建造工作被迫延期。
这就是齐柏林号设计图。该舰秉承了德国大型战舰细化水密隔舱的传统，全舰划分成19个水密隔舱。为平衡右舷舰桥带来的重量，它的双层机库和飞行甲板都向左舷偏移量0.8米。机库高度为6.5米，宽15.5米。上层机库长185米，根据最初的计划，前前部用于存放13架Ju 87C型俯冲轰炸机，尾部用于存放8架Fieseler 167鱼雷侦察机。下层机库长170米，用于存放另外18架Fieseler 167。全舰最多可装载200吨航空汽油。
1936年12月8号，格奈森瑙号下水进入栖装阶段，船台终于空了出来。20天后，第一艘航空母舰开始铺设龙骨。整整两年之后的1938年12月8日，这艘航母下水，并且被正式命名为齐柏林伯爵号。
上图为建造中的齐柏林伯爵号。
齐柏林伯爵号的下水仪式，旁边是仍在建造中的潜艇支援舰弗莱肯号。齐柏林伯爵号舰艏前下方有一个突出物，这是一个辅助动力系统。大型舰船在通过基尔运河时由于速度过低，船舵几乎无效，而高大的舰体侧面拥有巨大的迎风面积，足以造成偏航，只有依靠船艏左右的这种辅助动力系统才能控制方向。在完全无风的情况下，可在4.5节的低速下控制航向。
这张希特勒视察海军的照片摄于齐柏林伯爵号下水当天，即1938年12月8日。身旁那个巨大的船体就是齐柏林伯爵号。
第二艘航母的合同于1936年11月16日被授予基尔的日耳曼尼亚船厂，但是开工日期一直拖到1938年，这是因为必须等欧根亲王号巡洋舰下水之后才能空出船台。而且在开工之后，建造进度也被蓄意放慢，以便从齐柏林号的建造过程中汲取经验。根据战前制定的计划，该舰应于1940年7月1日下水，最终于1941年12月入役。而一旦首批两艘航母下水，第二批两艘航母即应于1941年开工，最终于1944年服役，也就是德国海军野心勃勃的“Z计划”完成的日子。
齐柏林伯爵号具有很高的装甲防护能力，侧舷水线处装甲带在中部的厚度是100毫米，首尾两端60-80毫米，舰体垂直装甲厚60毫米，舵机室装甲厚60毫米，飞行甲板厚20毫米，但是升降机的装甲厚度达到45毫米。
武备：16门150毫米火炮，各配备115发炮弹；12门105毫米重型高射炮，各配备400发炮弹；22座37毫米双管高炮，各配备2000发炮弹；7门20毫米高炮，各配备2000发炮弹。
截至1939年9月战争爆发，齐柏林伯爵号已完成85%的工程量，大部分机械设备和锅炉都已安装完毕。按原计划该舰将于1940年底完工，并于1941年展开海试工作。150毫米大炮都已安装就位，只是还缺乏必要的火控系统。
最初，战争的爆发并未对建造进度产生影响。但其姊妹舰就没有这么幸运了，于1939年9月19日宣布停工，舰体被解体以回收材料挪作它用。该舰从未获得正式命名，但是很多传闻声称它将以一战期间德国海军飞艇部队指挥官的名字命名，即彼得施特拉塞号。
很快齐柏林伯爵的建造优先级开始急剧降低。按照德国海军的分类，其优先级别由高到低的排列顺序是：战列舰、潜艇、驱逐舰、巡洋舰、航母。最终在1940年4月29日，航空建造工程停顿了下来，理由是即便能按时完工，也无法及时为其配齐火炮。
挪威战役后，舰上的150毫米大炮被拆卸下来运往挪威用于海岸防御，防空火炮也被挪作它用。火控系统的交付也被大幅延迟，因为根据与苏联的贸易协定，这些装备必须优先出口给苏联海军。1940年7月6日，齐柏林伯爵号被拖往东边的格腾哈芬港以躲避日益严峻的空袭威胁，在此被作为浮动仓库使用。1941年巴巴罗萨战役前夕，该舰又被转移到斯德丁，就在6月21日侵苏战争打响的前一天安全抵达。这次转移的目的是为了躲避预想中苏联空军的空袭，当警报解除后，军舰又于11月11日回到格腾哈芬。
停泊在斯德丁的齐柏林伯爵。注意其舰艏已经换成了大西洋型。这也是二战时期德国大型战舰的标配。这次改装也意味着船体长度增加了5.2米。
1941年一架英国侦察机拍摄到的照片，齐柏林伯爵号正停泊在斯德丁。
1941年底，战局的发展已经充分证明了航空母舰的价值。英国舰载机对塔兰托的空袭、对击沉俾斯麦号的贡献，以及日本航空母舰在太平洋上的表现，都促使德国海军完成自己的航母。
1942年4月16日，在希特勒大本营的会议上，对于齐柏林伯爵号最终做出了如下决定：
第一，力争在1943年夏天完成两部推进轴以及其它相关设备的安装工作，使其拥有25节的航速。在此基础上尽快展开航母的各项试验工作。
第二，由于空军认为在1946年之前不可能单独为海军研制飞机，所以只能采用现有的Ju 87C和Me 109T型机，为此需要高功率弹射器。相关研究制造工作需要两年时间，航母最早投入使用的时间为1944年。
第三，空军声称，他们已经准备好10架战斗机和22架俯冲轰炸机。
基于会议决议，海军司令部于5月13日下令，继续建造齐柏林伯爵号，同时基于最近的战争经验，建造过程中将做出必要的改装。原计划中的20毫米单管高射炮被四联装高射炮取代，弹药储备量也必须大幅度增加。最终的航空兵配置方案为28架俯冲轰炸机和12架战斗机。
为保证工程顺利进行，必须在船坞周围部署高射炮和探照灯。
1942年11月30日，齐柏林号在3艘扫雷艇和6艘巡逻艇的护卫下离开格腾哈芬。12月5日抵达基尔德意志船厂，并立即进入一座40000吨级浮动船坞。
但是1943年1月，德国水面舰队在巴伦支海的惨败令希特勒大为震怒，他对德国海军的大型舰船完全失去了信心，海军总司令雷德尔也为此丢官。齐柏林伯爵号工程于1943年2月2日再次中断。
同年4月23日该舰再次返回斯德丁，从此一直闲置于此。尽管受到严密监视，但德国航母从未遭到大规模空袭。盟国似乎意识到德国海军已经放弃了这艘军舰。
这是从斯德丁拖回基尔时所拍摄的照片。与所有德国大型战舰一样，其桅杆可以申缩以适应基尔运河上的桥梁的高度。
1945年4月25日，红军已经逼近斯德丁。当晚6时，齐柏林号舰长卡勒上校在福尔铿造船厂的一座起重机上下达凿趁航母的命令。军舰内部被点燃，很快滚滚浓烟就通过舰桥烟囱冒出。德国人在让军舰沉没之前，做了充分的破坏以确保不会被俄国人利用。但战后红军还是把航母打捞了上来，这是捞起后拍摄的照片，也是该舰最后一张照片