最近，我国南京信息工程大学成立元宇宙工程系，南宁职业技术学院成立元宇宙产业学院，中国人民大学成立元宇宙研究中心等；尤其是不少企业正在转型发展，都想在元宇宙中找到合适形态的商业机会。可见，元宇宙的魅力是无穷的。
元宇宙(英文metaverse) 一词诞生于美国作家尼尔•斯蒂芬森先生1992年出版的的科幻小说《雪崩》，该小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界；在那里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位，到现在看来，描述的还是超前的未来世界。关于元宇宙，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺•文奇先生，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。
从时空性来看，元宇宙是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，元宇宙中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，元宇宙是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，元宇宙是一个把网络、硬件终端和用户囊括进来的一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统；从应用性来看，元宇宙带动的是对于新的互联网、新的数字经济的需求。
2021年3月，元宇宙概念第一股罗布乐思（Roblox）在美国纽约证券交易所正式上市；5月，脸书公司表示将在5年内转型成一家元宇宙公司；8月，字节跳动公司斥巨资收购VR创业公司Pico……，元宇宙无疑成为当今科技圈和资本圈最火爆的概念之一。准确地说，元宇宙不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展大数据、云计算、区块链、人工智能、数字孪生等新技术下的概念具象化。
前不久，脸书公司创始人马克•扎克伯格先生宣布将公司改名为Meta以专注元宇宙业务。脸书公司近年来大手笔投资虚拟现实和增强现实技术，开发虚拟现实耳机、增强现实眼镜和腕表等硬件产品。据悉，微软、腾讯、网易、英伟达等公司也都有跟元宇宙相关的布局，希望今后能当元宇宙时代的“领跑者”，以推动产业快速且高质量发展。另外据悉，华硕公司即将成立元宇宙公司，推出“跨界应用 NFT 平台”。
不少国外知名咨询企业都看好元宇宙的未来，如彭博行业研究报告预计元宇宙将在2024年达到8000亿美元市场规模，普华永道预计元宇宙市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。截至发文，元宇宙概念板块一路高歌猛进。虽然元宇宙的前景诱人，但许多专业人士认为，当前元宇宙产业整体上还处于早期阶段，从算力条件、网络技术、扩展现实等现状来看，该产业还需要10至20年的发展时间。
元宇宙是2021年国际热词之一，去年被称为“元宇宙元年”。虽然目前元宇宙存在各种争议，但这些争议可为我们进一步认识、理解、接受、思考、研究元宇宙提供重要思想基础；通过争论，我们终将对元宇宙的概念、嬗变与特征形成普遍共识。不管最后的结果怎样，元宇宙已为我们展示了它的魅力。
有关人士认为，元宇宙作为虚拟世界和现实世界融合的载体，蕴含着社交、娱乐、消费、游戏、办公等场景的巨大变革；而传统数字科技企业和新兴初创企业都想抓住这一新时代机遇，希望占领未来产业新高地。正如国际知名学者周海中先生曾经所言：“谁能抓住机遇，谁就赢得未来。”
文/闻其伟（作者单位：南京理工大学自动化学院）
