众所周知，爱新觉罗氏是清代的国姓，这个从白山黑水入主中原的满族政权统治了中国近三百年的时间。然而，对于这个家族的来源，后世却流传着一个极富神话色彩的传说。
清代的官方史料记载，早在上古时期有三位仙女下凡，老大叫恩古伦，老二叫正古伦，老三叫佛库伦。有一天，三姐妹相约来到长白山东北布库里山下的布尔瑚里池里沐浴。忽然有一只神鹊衔着一颗红果吐落在佛库伦的衣服上。沐浴完毕后，好奇的佛库伦吞下红果，却不料顿时有了身孕。
无奈之下，佛库伦只好独自留在人间，直到生下一个男孩，她为这个男孩起名为布库里雍顺，并以爱新觉罗为姓。从此之后，布库里雍顺便被视为爱新觉罗氏家族的始祖。
显然，这样的神话传说不足为信。据考证，虽然这个传说被明文记载到官方史书中，但实际上是后人经过杜撰、改动以显示爱新觉罗姓氏的高贵。不过，因为受到神话传说的影响，满族人形成了一个习俗，即不伤害鸦鹊，反将它们视为满族供奉的神。
既然神话故事不可信，那么爱新觉罗姓氏最早的始祖又是谁呢？满族的祖先最早可追溯到几千年前就世代居住在长白山一带的肃慎人，从汉代直到唐代，他们先后经历了寸挹娄、勿吉、靺鞨、女真等族名的演变。
明代时，女真形成了很多的部落，明王朝为了管理辽东地区，将女真人划为建州女真、海西女真和野人女真三大部落，其中建州女真便是后来满洲人的源头。到明朝末年，在努尔哈赤的领导下，建州女真异军突起，通过一系列的征战迅速统一了女真各部，并建立了后金政权。与此同时，努尔哈赤将自己所属宗族的姓氏改称为爱新觉罗，从此爱新觉罗家族便成为满洲第一家族。
可见，爱新觉罗这姓氏是在努尔哈赤手中诞生的。不过，努尔哈赤也不是石头缝里蹦出来的，抛开长白山仙女的传说不提，爱新觉罗家族可考的始祖为猛哥帖木儿，又称孟特穆，是努尔哈赤的六世祖。
猛哥帖木儿出生于1370年，是女真斡朵里部的首领之家。斡朵里部属于建州女真三部之一，其父挥厚曾担任元朝政府官职。明朝初年，建州女真三部从今黑龙江依兰县沿松花江和牡丹江迁居到图们江流域，开始与明朝政府建立联系。猛哥帖木儿还接受朝鲜授予的上万户官职。
1405年，明朝任命猛哥帖木儿为建州左卫指挥使，并赐姓童。猛哥帖木儿对明朝十分忠心，曾多次入关朝贡。1433年，猛哥帖木儿在协助明军平定叛乱时和长子均不幸战死。由于猛哥帖木儿一生功绩辉煌，所以大清建国后，将其尊为肇祖原皇帝，并将他视为爱新觉罗氏的始祖。
关于爱新觉罗姓氏的含义，通常的解释是：爱新是满语中金的意思，觉罗乃姓氏，即以努尔哈赤祖先最初居住的地方觉罗（今黑龙江省依兰一带）作为姓氏。实际上，爱新觉罗这个姓氏是根据远祖部族支系远近划分的。因为觉罗一词在满语中的意思为远方，后来慢慢演变为远支的意思。清朝建国后，统治者又将爱新觉罗氏分为宗室和觉罗，以区分血缘远近。
从始祖猛哥帖木儿到太祖努尔哈赤这两百多年间，爱新觉罗氏家族的先祖们经历了几度沉浮和磨难，这个原本是满族众多部落中普通的一个家族逐渐壮大。特别是从努尔哈赤这一代开始，通过征战统一了女真各部，进而走上通明王朝对抗的道路。
爱新觉罗家族早期的奋斗史上，由于家族矛盾不断，导致了内部的纷争不断上演，有时还爆发了血腥的冲突和杀戮。尤其是在努尔哈赤和皇太极时代，兄弟、父子、叔侄之间，都成有激烈的争斗。但正是由于这种铁与血的洗礼，爱新觉罗氏家族不断整合力量，从而迅速成为中国历史的主角。
