太空中唯一肉眼可见的地球生物
咱们开门见山，所谓太空中唯一肉眼可见的生物结构其实指的世界上最大是珊瑚礁群——澳大利亚大堡礁。
大堡礁的长度足有2000多公里，从太空中也可清晰可见。细小的珊瑚虫铸造了最壮丽的生态系统，也让生命产生了浪漫的感觉。
在自然界中，珊瑚礁的影响十分重大，它们分布的区域仅占海洋面积的2%，但却有25%的海洋生物依附着它们生活。今天，我们就来聊聊珊瑚礁。
珊瑚礁如何形成？
珊瑚虫是腔肠动物门珊瑚虫纲的无脊椎动物海洋动物。珊瑚由水螅体组成，它们是带有花瓶状身体的细长圆柱体。这些水螅体的开口端有一个嘴，周围环绕着圆形的触手。这些触手上有刺丝囊细胞，可以射出小型带有倒刺的尖刺，捕获经过的小生物。
珊瑚虫没有严格的性格划分，它们可以根据需要转换自己的性别，或者性别根本不重要，因为它们同时支持有性繁殖和无性繁殖。
它们的无性繁殖是克隆、分裂或萌芽的结果。当水螅体成熟和分裂时会出现出芽，从而产生相同的水螅体；有性生殖则需要卵子通过精子受精，这可能发生在不同的珊瑚虫群体之间，从而保证物种的遗传多样性。经过受精后，幼虫会在基质上定居并变成水螅体。这可能需要几天或几周的时间，但在某些情况下，只需要几个小时。
而珊瑚礁就来源于生生不息，不断发展种群的珊瑚虫。当珊瑚群面积扩大，它们再与由碳酸钙组成的硬骨架框架合作，就会形成连绵不断的珊瑚礁。
而碳酸钙则来源于生活在水螅体中的单细胞藻类——虫黄藻，它们俩有着非常重要的共生关系。这些藻类进行光合作用，并分泌碳酸钙，形成珊瑚礁的坚固骨架，同时还与水螅体分享一些食物。反过来，珊瑚礁也为藻类提供了一些急需的营养。这种安排使珊瑚能够快速生长，珊瑚礁通常以每年大约 1 英寸的速度缓慢生长，据观察，生长较快的珊瑚礁每年可快速生长1.8米。
这有助于建造巨大的珊瑚礁，前提是它们不受人类种群的破坏或影响。
大多数珊瑚礁被称为“边缘礁”，因为它们生长在海岸线的边缘，靠近小岛或大洲海岸的浅水区。
为什么珊瑚礁那么重要？
海岸保护
上部分我们刚说到，珊瑚礁生长在海岸线边缘，因此它们也充当了海洋和陆地之间的物理屏障。
珊瑚礁护着海岸线，在风暴、飓风、台风甚至海啸期间分散海浪的力量。据统计，通过帮助防止海岸侵蚀、洪水和海岸财产损失，珊瑚礁每年在减少保险、海岸防御和重建成本方面节省了数十亿人民币。
生态维护
珊瑚礁在海洋生态系统中扮演着许多角色，对全球生态系统的运作方式也很重要。
珊瑚礁的生物多样性程度是世界上其他任何地方都无法比拟的。这反过来又形成了一个复杂的食物网，从食物链顶端的鲨鱼，海豚到底部的小海绵、无脊椎动物和浮游生物。
鳗鱼、章鱼、蛤蜊、螃蟹和小丑鱼等等25%的海洋生物都依靠珊瑚礁保护。大量的生物创造了平衡，而这种生态系统的平衡，又促进了生物多样性、海洋生物多样性是许多海滨文化得以延续的主要因素之一。
帮助过滤水
珊瑚礁不会生长在浑浊或受污染的水域中是有原因的。珊瑚和海绵通常是滤食性动物，它们会消耗周围水中的颗粒。这种过滤可以提高海水的透明度和质量。问题是，今天的海洋比这些简单的生物最初进化来执行这项基本任务时要脏得多。
我们海洋中的塑料、微塑料、毒素和化学物质的数量对于简单的珊瑚来说太多了。他们吸收这些毒素并呼出干净的水，但这个过程肯定会腐蚀他们的身体，就像腐蚀我们自己的身体一样。
如果没有珊瑚过滤和清理水，我们的海滩和珊瑚礁将继续遭受污染。最终，没有任何生物能够生活在这些水域中。
后记
如何保护珊瑚礁已经是老生常谈了，全球各地的研究人员都在共同的努力中。
我们能做的，就是节约水资源，节能和不往海洋中排放废水垃圾。