在北美大陆有五个大湖组成的湖群，总面积达到24万多平方公里，被戏称为“北美地中海”，每年有4个月的结冰期。五大湖从大到小依次为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖、安大略湖，除密歇根湖属于美国外，其他四湖均为美加两国共有，五大湖通过圣劳伦斯河在加拿大注入大西洋圣劳伦斯湾！ 苏必利尔湖最早由法国殖民者于1622年发现的，之前法国从大西洋圣劳伦斯湾进入圣劳伦斯河抵达安大略湖，遇到落差近百米的尼加拉瀑布阻隔无法进入伊利湖，随后法国人分别从北岸加拿大陆路抵达休伦湖和苏必利尔湖，从南岸美国陆路抵达密歇根湖，至此五大湖区落入法国人之手。英属北美十三州独立后，美国于1803年将领土从大西洋沿岸推进到密西西比河东岸，五大湖北岸由英国占领即英属加拿大，南岸落入美国之手，历史上美军试图北上占领整个五大湖区和圣劳伦斯河以北的地区，但被英军以火烧白宫而告终！ 1848年伊利诺伊～密歇根运河贯通，从芝加哥港经密西西比河进入墨西哥湾和加勒比海，无需绕道加拿大圣劳伦斯湾，1860年美国在北美大陆的版图基本形成，五大湖区和圣劳伦斯河成为国际航道，1909年美国在1817年建造伊利运河的基础上再次拓宽加深，与大西洋沿岸的纽约紧密联系起来；1913年～1932年加拿大为联通伊利湖和安大略湖，克服海拔落差修建七座升水闸，1942年面对英皇家海军的衰弱，为阻止德军潜入圣劳伦斯河，加拿大宣布禁航令，但在1944年德国潜艇还是深入圣劳伦斯河并击毁三艘加舰船。1959年后大型船只可以从大西洋三个方向到达五大湖区各港口！ 五大湖不同于一般淡水湖，其储量惊人，除伊利湖平均水深只有18米，最大水深64米外，其它四湖平均水深在59米～84米之间，最大水深都在200米以上，其中苏必利尔湖最深达405米！
五大湖唯一缺陷是海拔落差太大，从苏必利尔湖的180米到休密歇根湖177米再到休伦湖的176米最后到伊利湖的174米前四湖落差并不大，但伊利湖水经尼加拉瀑布倾入安大略湖后海拔降为75米，经过美加两国的努力，五大湖区实现全线通航，并串联起魁北克、蒙特利尔、渥太华、多伦多、纽约、芝加哥、密尔沃基、底特律、克利夫兰、新奥尔良等闻名世界的历史名称，也形成了世界最大的城市群！