诊察舌苔颜色白、黄、灰黑及兼色的变化，可知疾病的性质和病情的变化。 1．白苔 主表证，寒证。 白苔是最常见的苔色。正常的白苔，在舌中和根部，薄白而润。疾病时，白苔一般表示表证、寒证，多见于外感风寒、风湿等病位在表的证候，以及阳虚内寒的证候。当感受外邪，病尚在表而未传里时，舌苔往往不起明显变化，而仍见薄白苔。所以薄白苔，在临证时可作为病邪在表而未入里的旁证。白苔一般虽主表、主寒，但因所兼的苔质和舌色的不同，而有寒热虚实之分。如《舌鉴辨证)说：“白苔为寒，表证有之，里证有之，而虚者，热者、实者也有之。” (1)薄白而润：舌苔薄白而润，舌色淡红为正常，若兼外感症状，则为表证初起，苔虽薄白而润，但舌色淡白，并伴神倦肢冷的，为阳虚内寒的虚寒证。苔薄白而舌色淡紫，则为阳虚内寒，气血凝滞之象。 (2)厚白而滑腻：苔白厚而滑或腻，为湿浊痰饮内停，或寒湿阻滞为痹，或是伤食而胃肠积滞，系痰湿，食浊之气上泛所致。 (3)薄白而干：白薄干苔，舌色淡红，而仍有恶寒发热者为表邪未解，肺津已伤，或是燥邪犯表，若舌尖红，则是风热伤津，或心肺之火已旺。 (4)厚白而干：苔白而厚，本是浊邪上泛，干则是热伤津液，而浊气未化。 (5)白腐苔：为痰食内停，胃浊蕴热所致。 (6)白如积粉：苔白厚如积粉，满布全舌，扪之不燥，为积粉苔，由于外感秽浊不正之气，毒热内盛所致。常见于瘟疫，亦见于内痈。 2．黄苔 主里证，热证。 黄苔一般表示病已入里，邪已化热．为热邪熏灼所致，多见于脏腑里热，或温病气分有热的证候。一般苔色越黄，反映热邪越重。淡黄为热轻，深黄为热重， 焦黄为热结。由于黄苔主里主热，故常与红绛舌并见。如《伤寒舌鉴》说：“黄苔者?里证也。伤寒初病无此舌，邪传少阳也无此舌。直至阳明腑实，胃中火盛，火乘土位，故有此苔，当分轻重泻之。初则微黄，次则深黄，甚则干黄焦黄也。” (１)黄白相兼苔：苔薄白中兼有黄苔，是外感表证正在化热传里的表现。苔由白转黄时，一般认为有一份白苔即有一份表证，带有一份黄苔便带有一份里证，必待舌苔全黄不白时，邪才完全入里。如《伤寒指掌》说：“白苔主表，黄苔主里，太阳主表，阳明主里，故黄苔专主阳明里证。辫证之法．但看舌苔带一分白，病也带一分表，必纯黄无白，邪方离表入里。” (2)薄黄苔：苔薄黄而润，为外邪入里，气分初热，邪热不甚，尚未伤津。苔薄黄略干，虽邪热不甚，但津液巳伤。 (3)厚黄苔：苔黄厚而润。是内蕴湿热；苔黄厚而干燥，为邪热炽盛，津液已伤。 (4)焦黄干裂：舌苔老黄而燥裂似“锅巴”，是邪热极盛，热邪与肠中燥屎相搏结的里热实证。 (5)黄腻苔：苔腻为湿热蕴结，或为痰湿内停化热。若舌淡胖嫩而见苔黄滑润者，则应考虑阳虚水湿不化之可能。 3．灰黑苔 主里证，主热证又主寒证。 灰色即浅黑色。灰苔可由白苔转化而来，也可与黄苔同时并见，常可发展为黑苔，故常合称为灰黑苔。其色有灰黑，棕黑，焦黑，漆黑等不同浅深，多主里热，里寒的重证，黑色越深，病情越重。如《敖氏伤寒金镜录》说：“舌见黑色，水克火明矣，患此者百无一治。"又说：“若见舌胎如黑漆之光者，十无—生。”故灰黑苔多见于久病，或疾病发展到严重阶段时。但临床亦有苔色虽黑而病情并不重，甚至没有明显症状者，因此，灰黑苔之所主病证，还应结合全身情况进行综合判断，不可一概作危重病论。 (1)灰黑干苔：为里热证，其舌质必红绛，甚至芒刺高起。若苔灰而干，可先由白苔转黄，再由黄苔发展而成，为热炽津伤，苔黑而燥，多由灰苔或焦黄苔发展而成，为热极津枯。 (2)灰黑润苔：为里寒证，其舌质必淡白，甚则淡紫而润。若苔灰而润，则为寒湿内阻，或痰饮内停；苔黑而润，则多属阳虚寒盛，或胸膈素有伏痰。 (3)舌中黑苔：舌中心苔黑而燥，牙床唇口俱黑的，胃将败坏。舌中心有黑燥苔，是肠中有燥屎，常兼见腹硬满痛的证状。 (4)舌根黑苔：舌根黑苔而燥，是热在下焦。 (5)舌尖黑苔：舌根无苔，但舌尖黑苔干燥，为心火自焚。 总之，舌苔乃胃气熏蒸而生，故无病之人皆有薄白苔。病理舌苔是胃气挟邪气上升而成，白苔主表主寒，黄苔主里主热，灰黑而干为热极，灰黑而润为寒极。
此外，临床诊舌，应注意舌质与舌苔的合参。由于疾病的病理变化是极为复杂的，病人的病情可以从不同的角度反映出来，因而中医对舌象的审别也是非常详细、全面的，临床时不仅应分别掌握舌质，舌苔的基本变化及其主病，且应注意舌质与舌苔之间的相互关系。
在一般情况下，舌质与舌苔的变化是统一的，其主病也往往是一致的。如内有实热则多见舌质红、舌苔黄，虚寒证则多见舌质淡白，舌苔白。但是在疾病中，也有舌质与舌苔变化不一致的情况，如主热的红绛舌，可与主寒的白苔并见，主寒的淡白舌，可与主热的黄苔并见。前者可组成红绛舌白滑腻苔，为湿遏热伏之象，或阴虚火旺，而有痰浊食积的病证。后者可组成淡白舌黄腻苔，为脾胃虚弱，湿热停聚所致。此因脏腑虚实，阴阳盛衰的变化反映在舌质，邪之寒热消长反映在舌苔；血病反映在质，气病反映在苔之故。所以，同一苔色，出现在不同的舌质上，便可为不同的病变。由于舌质与舌苔从不同的方面反映着病情，故在临床辨证时，应从整个舌和苔的变化，并结合全身证候，加以综合分析。才能为辨证提供可靠的依据。