2017年,天文学家用望远镜对准最古老的星系之一GNz11,它距离地球130亿光年。在这台望远镜上还装有一个近红外光谱仪,它不是用来捕捉图像的,而是用来测量天体亮度的。在进行观测的三分钟内,仪器突然收到了变亮的信号,然后又消失了。 科学家认为,突然变亮是伽马射线爆发,它通常是大质量恒星在生命末期爆发产生的,是宇宙中能量最强、最明亮的闪光之一。但是,伽马射线爆发通常只维持几毫秒到一分钟,除非你望远镜刚好在正确的时间和正确的地点对准它,否则很难找到它的起源。 但是,也有一些科学家觉得不太对。因为根据他们的计算,在这种古老星系中看到伽马射线爆发的概率非常低,大约为100亿分之一。因此,他们开始考虑耀斑爆发的可能性。然而,经过严密的计算,他们否认了这个想法,因为耀斑的亮度比接收到的还要低。 就在事情扑朔迷离的时候,有两组科学家提出,这可能是轨道碎片对阳光的反射。在地球的轨道上,存在着很多卫星、火箭残骸以及碎片,基本上它们都能很好地反射阳光。明确了这一点后,科学家着手搜寻可能的反光物体。他们在公开可用的物体空间轨道数据进行查找,终于发现了罪魁祸首,它就是2006年11月发射的俄罗斯质子火箭的上级。 这不是一种罕见的情况,卫星的存在会破坏天文数据,它严重干扰了天文及宇宙探索。随着越来越多的卫星星座上天,这种情况变得日益严重。有一项研究显示,马斯克的星链卫星发射12000颗之后,多达40的宽视场望远镜的天文观测遭到干扰。 在接下来的日子里,天文学家不可能找到一片纯净的天空,使得天文观测不受到卫星的影响。因此,天文学必须和卫星拥有者进行合作,以了解卫星的实时位置,这样可以很大程度地避免干扰,使得望远镜观测到的数据变得更加可靠,人类对宇宙的了解才不会减速。