历史上的明天（3。21威斯特彗星离开）

　　1976年3月21日，本世纪最漂亮的彗星威斯特彗星离开地球。
　　威斯特彗星为一颗非周期彗星，被认为是20世纪最漂亮的彗星之一。那么，什么是非周期彗星呢？这里所说的一般是指轨道为抛物线或双曲线的彗星，因终生只能接近太阳一次，而一旦离去，就会永不复返，称为非周期彗星。这类彗星不是太阳系成员，它们只是来自太阳系之外的过客，无意中闯进了太阳系，而后又义无反顾地回到茫茫的宇宙深处。
　　欧洲南天天文台的丹麦天文学家李察M威斯特（RichardM。West）于1975年11月5日在经过曝光后的底片上首度发现威斯特彗星，预报1976年2月25日过近日点时可成为肉眼可见的彗星。
　　2月25日当它过近日点后17小时，达到空前的亮度3等，肉眼可见10分钟，方才西落，成为本世纪第四颗在白昼肉眼可见的彗星。3月5日至7日，彗尾达30度50度，彗头达1等亮度，彗尾很宽，两条彗尾笔直的气体彗尾和呈白色、扇形的尘埃彗尾清晰可辨。威斯特彗星比预期的更为灿烂，成为本世纪最为美丽的大彗星。
　　天文学家用望远镜发现，彗核于3月5日分裂为2块，3月10日至11日又进一步分裂为4块，其中一块于3月21日消失。
　　威斯特彗星露出芳容
　　这颗彗星的亮度达到空前的3等，大概有多亮呢？这里分享一个关于星体亮度的小故事：
　　早在公元前2世纪，古希腊有一位天文学家叫喜帕恰斯（Hipparchus），他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台观察星空。一次，他在天蝎座中发现一颗陌生的星。凭他丰富的经验判断，这颗星不是行星，但是前人的记录中没有这颗星。这是什么天体呢？于是他决定绘制一份详细的空星图。经过无数夜晚的观测与记录，一份标有1000多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图终于诞生了。
　　为了清楚地反应出恒星的亮度，喜帕恰斯将恒星亮暗分成等级。他把看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做为六等星，在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星，而一等星的亮度差不多与一根放在1000米外的蜡烛一样亮。
　　到了1850年，由于光度计在天体光度测量中的应用，英国天文学家普森（M。R。Pogson）把我们的肉眼看见的一等星到六等星做了比较，发现一等星的亮度差不多是六等星的100倍，即一等星比六等星亮100倍。于是，星等间的亮度比就出来了，规定为五次根号下100，即约2。512倍，一等星比二等星亮2。512倍，二等星比三等星亮2。512倍依此类推。当然，现在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细，由于星等范围太小，又引入了负星等来衡量极亮的天体，同时，星等也开始用小数表示。
　　利用这一数学关系，把比1等星更亮的天体定为0等、1等，而把比6等星更暗的天体定为7等、8等、。例如，太阳的星等为27等，满月时的月球为13等。现在，天文学家用集光能力最大的天文望远镜观测到的最暗的天体，已经暗于25等，它们比一支离开观测者63千米的蜡烛光还暗。恒星的星等相差很大，这里面固然有恒星本身发光强弱的原因，但是也与天体离开我们的距离远近有着显著关系。
　　太阳普照大地