澳大利亚甘蔗蟾蜍的蝌蚪正在疯狂同类相食，幼崽只能加速进化

　　在澳大利亚，入侵物种甘蔗蟾蜍孵化出来的幼崽，根本没有机会对抗它们最致命的捕食者：同类相食的蝌蚪。它们狼吞虎咽地吃着刚孵化出来的幼崽，就像在吃自助餐一样。但现在，孵化出来的幼崽们正在反击。
　　一项新的研究发现，幼崽的发育速度变得更快，减少了饥饿的蝌蚪吞噬它们的时间。
　　生物学家对此解释道：如果同类相食者正在寻找你，那么你作为蛋或是刚孵化的幼崽的时间，肯定是越少越好。
　　然而，快速发展也有其缺陷。研究人员发现，与正常成长的幼崽相比，那些成长得更快的幼崽在达到蝌蚪的生命阶段时表现更差。因此，研究人员告诉我们：除非同类相食者肯定会吃掉你，否则尝试以这种方式保护自己是不值得的。
　　甘蔗蟾蜍（Rhinellamarina）是入侵物种的典型代表。这种长着疣的有毒蟾蜍原产于南美洲，以吞下任何适合其宽大嘴巴的东西而臭名昭著。在1930年代，澳大利亚昆士兰州的农民认为蟾蜍是吞噬正在摧毁甘蔗田的甲虫的完美捕食者。但是，根据世界自然基金会（WWF）澳大利亚分会的数据，由于在澳大利亚没有天敌，蟾蜍的数量从当时的102只暴增到现在的2亿多只。
　　它们数量激增的另一个原因是，雌性蟾蜍在小池塘里一次可以产下超过1万个卵。生物学家表示：当这些卵第一次孵化时，幼仔还不会游泳或进食，所以它们基本上只能躺在池塘底部，直到长成蝌蚪。
　　上图：甘蔗蟾蜍的同类相食的蝌蚪在水里游来游去。
　　而饥饿的蝌蚪，就在这个最脆弱的孵化阶段进行攻击的。一旦幼仔长成蝌蚪，它们就太大了，而且还会移动，其他蝌蚪就无法吃掉它们。所以，如果想把它们全部吃掉，同类相食者就必须迅速行动。
　　吞食年轻一代的蝌蚪是在帮自己一个大忙，它们既获得了营养，又消除了以后对资源的竞争者。当生物学家第一次在野外看到这种行为时，他们惊讶地看到甘蔗蟾蜍的蝌蚪是那么贪婪地寻找甘蔗蟾蜍的幼仔，并吃掉它们。为了确定这种行为是正常的，还是为了适应入侵甘蔗蟾蜍之间的极端竞争，生物学家们将澳大利亚的入侵甘蔗蟾蜍，与本地范围的或来自本地区域的甘蔗蟾蜍进行了比较。
　　疣蟾蜍的军备竞赛
　　几项实验表明，入侵的甘蔗蟾蜍（无论是幼仔还是同类相食的蝌蚪），都在以惊人的速度进化。
　　在一项对不同个体进行了500多次的实验中，生物学家们将一只蝌蚪和10只幼仔放在一个容器中。尽管，原生范围内的蝌蚪确实也会同类相食，研究发现，如果这只蝌蚪来自澳大利亚，那么它被同类相食的可能性是原生蝌蚪的2。6倍。
　　上图：甘蔗蟾蜍的蝌蚪和正在孵化的幼崽。
　　此外，幼仔对入侵蝌蚪的吸引力也远高于原生蝌蚪。在另一项实验中，研究小组将蝌蚪放在一个有两个陷阱的池子里：一个陷阱里装着刚孵化的幼崽，另一个是空的。实验证明，幼崽吸引了同类相食的入侵蝌蚪，一只澳大利亚的入侵蝌蚪进入装有幼仔陷阱的几率，是它进入空陷阱的30倍。
　　相比之下，原生的蝌蚪不会被刚孵化出来的幼崽所吸引。它们进入空陷阱的可能性和进入孵化陷阱的可能性一样大。生物学家认为：这清楚地表明，这种对脆弱的孵化阶段的强烈吸引力，有助于同类相食的蝌蚪在澳大利亚发现和定位它们的受害者，但在原生范围内并不存在。
　　幼崽的反击
　　为了反击，入侵的幼仔进化出了一种逃跑策略。当研究人员比较了卵和幼仔的发育时间时，他们发现侵入性蟾蜍的发育速度比原生蟾蜍发育得更快。
　　在这两组实验中，研究人员发现来自澳大利亚的甘蔗蟾蜍幼崽发育得更快；它们在大约四天内就达到了无懈可击的蝌蚪阶段，而原生的蟾蜍幼崽则需要大约五天的时间才能发育到蝌蚪阶段。
　　此外，当有同类相食的蝌蚪出现时，入侵的幼崽比自然范围内的幼崽又更可塑性或更灵活的反应。生物学家指出，来自澳大利亚的幼崽更有可能在同类相食者在附近时闻到气味，并刺激加速了它们的发育。
　　虽然，这些策略帮助孵化的幼崽存活下来，但它们后来都付出了代价。研究小组发现，研究测试了1190只蝌蚪的生存、发育、生长和可塑性，发现那些在卵和孵化后发育较快的蝌蚪，在蝌蚪阶段的表现更差，发育速度也比原生蝌蚪慢。
　　同类相食会导致灭绝吗？
　　甘蔗蟾蜍会把自己给吃灭绝吗？生物学家认为，可能不会。
　　澳大利亚的甘蔗蟾蜍很可能是它们自己最大的敌人，但它们不会灭绝。那是因为，同类相食者从吃自己的同类中获益太多。在获得营养并限制竞争后，同类相食的蝌蚪会更快地变成更大的蟾蜍。这些成功的蟾蜍甚至有可能更快地入侵澳大利亚的新地方。
　　但好消息是，同类相食可以控制种群数量的增长。因此，虽然甘蔗蟾蜍不太可能让自己灭绝，但这些同类相食的行为可能有助于在入侵后调节它们的数量。
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