2000多年前,数学家埃拉托色尼(Eratosthenes)听说,在亚历山大港以南的城市Syene,夏至的中午没有垂直阴影。太阳就在头顶。他想知道这在亚历山大港是否也是如此。 于是,他在亚历山大港,直接将一根棍子钉在了地上,等着看中午有没有影子。他注意到有一个影子。 现在,如果太阳光线在一天中的同一时间以相同的角度到达,亚历山大港的一根棍子会投下阴影,而塞内的一根棍子却没有,这意味着地球表面是弯曲的。 那时,埃拉托色尼剩下的就是做一些通过这点,来计算地球的周长。 由于亚历山大和塞内的阴影相差7度,这意味着与地球的360度相比,这两个城市在地表上相差7度。传说埃拉托色尼雇了一个人来测量两座城市之间的距离,发现它们之间相距5000斯塔迪亚(800公里),但也很可能由于那些来往于两个城市之间的商队,他已经知道了距离。 然后他用简单的比例求出了地球的周长:7。2度是360度的150,所以800乘以50等于40,000公里。 而我们目前测得的地球周长是40075。017km。 于是,一个2000岁的老人用一根棍子和他的大脑找到了地球的圆周。