八路军究竟是第八路军还是第十八集团军？为什么前后有两个番号？

　　出现这个情况的主要原因，是国共两党关于红军改编为国民革命军的谈判，过程曲折复杂历时旷日持久所造成的。西安事变和平解决后的1936年底，周公就在西安对蒋系代表张冲提出：红军应改编为四个军12个师以组成一路军，粮饷发放须按照中央军待遇，如果迟缓改编，则每月对红军的军费接济至少不低于100万元。
　　这个时候老蒋已经脱离张、杨的控制返回南京，而日本全面侵华的七七事变尚未爆发，那么想都不用想，老蒋肯定是不情愿的。他之所以接受中共方面联合抗日的政治主张，承诺不再围剿红军，那是在被张、杨武力扣押的期间，现在既然逃出生天，对红军的态度仍然是充满敌意的，巴不得除之而后快。
　　但是毕竟已有了公开的承诺，老蒋不好全面反悔，因此在红军改编的问题上，开始设置各种障碍、提出各种苛刻条件，总之就是不想兑现承诺。所以在老蒋的幕后操纵下，周公与张冲（CC系骨干）、西安行营主任顾祝同的谈判非常不顺利，主要矛盾在于编制级别和兵员数量问题，老蒋最初只答应给两个师的编制。
　　（张冲）
　　老蒋在给顾祝同的电报中特别要求：今则时移情迁（这句话信息量很大），中央准编其为四团制师之两师。照中央编制，八团兵力已在一万五千人以上之数，不能再多，各师之参谋长与师内各级之副职，自副师长乃至副排长人员，亦皆应由中央派充之。那么显然，这个条件又是延安方面断然不能答应的。
　　周公之前所提出的红军改编为一路军，重点是路军这个编制，在1930年中原大战之后，鉴于各派军阀已被武力压服，南京方面又召开了一次军队编遣会议。根据这次会议的决定，所有的国民革命军无论是蒋系中央军还是各路杂牌，统一整编为若干路军，同时取消原有的军级建制。
　　（周恩来夫妇与张冲）
　　其实这是老蒋限制和削弱杂牌军的一个手段，也可以视为和平时期（跟红军作战是另外一层意思），南京政府常备军的标准编制，亦即军事委员会直接指挥各路军，路军直接下辖师，在这样的框架内，各杂牌军不得不取消许多军级单位、裁减大量兵员，进而起到削弱地方实力派的目的。
　　路军的编制级别要略大于军，等同于抗战爆发后的军团，大抵是某一方向、某一地区、某一派系部队整合而来，下辖数个师不等，个别的还下辖军级建制，因为军级建制的取消是有个过程的，并非一挥而蹴。比如1932年奋起抵抗日军进攻上海的第十九路军，虽然下辖三个师的部队，但是在路军之下仍然保留着第19军的番号（蔡廷锴为第十九路军副总指挥兼第19军军长）。
　　（顾祝同）
　　截止到1936年底，国民革命军前前后后完成了27路军的编组，具体的派系属性和作战序列，之前有专文介绍，这里就不重复了。不过从1934年起，南京政府军政部又陆续恢复一些军级建制，其中以中央军居多，因此从1934年到1937年间，实际处于路军和军两级建制同时存在的时期，不要以偏概全钻牛角尖。
　　所以延安方面提出的条件，就是红军要正儿八经地改编成为一个路军，下辖四军12个师的编制，当然，只有70000多人的红军是不足以编成四军12师的，但是谈判嘛，总得有讨价还价的过程，这属于要价。而老蒋的还价只有两个师，之间的差距实在太大了，于是西安方面的谈判就陷入僵局，双方不停地谈，不停地谈崩。
　　（八路军副总指挥彭总）
　　这一谈就是大半年，1937年6月，周公直接到庐山跟老蒋面谈，老蒋虽然有所让步，但是条件仍然过苛，不欢而散。岂料一个多月以后卢沟桥事变爆发，民族矛盾上升为主要矛盾，老蒋也迫切需要红军开赴抗日前线，于是再次让步，同意红军改编为一个路军的规模，但是只能编为三个国防师，延安方面通盘考虑后，最终也同意了这个条件。
　　于是陕北红军主力于1937年8月间，正式改编为国民革命军第八路军，这个番号原来是广东军阀陈济棠部队的，两广事变陈济棠兵败下野后，该路军番号被撤销，现在军政部把它转拨给红军使用。同时又转拨了原东北军被撤销的第115、第120和第129等三个师的番号，于是我们熟知的八路军番号出现了，严格来说应该番号称为第八路军，三个字属于简称。
　　（朱老总和彭老总）
　　根据惯例，第八路军设总指挥（朱德）、副总指挥（彭德怀）以及参谋长等高级职务，下面不设军级建制，路军总指挥部直辖三个师，八路军初始总兵力为46000余人，8月25日，八路军正、副总指挥发表就职通电，部队分批东渡黄河奔赴抗日前线。华北百姓多以八路军相称，这些部队很快也赢得了群众的尊重和支持。
　　全面抗日战争爆发后，国民政府开始扩充军力和调整编制，组建战争时期的最高统帅部（老蒋还当过几天的大元帅），同时决定组建战时的战区和集团军高级建制，最初划分了五个大型战区，同时组建战争时期的集团军编制，第一个组建的是投入淞沪战场的张治中第9集团军（宋哲元第1集团军反而是10月4日授番的）。
　　集团军的组建基础，要么是原来的路军，要么是绥靖公署的所属部队，后来又把军团也统一升格为集团军，比如韩复榘的第3路军改称第3集团军、卫立煌的豫鄂皖绥署改称第14集团军等等。那么，已经授予第8路军番号的陕北红军，相应地也重新给了第18集团军的番号，准确时间是1937年9月11日，正副总指挥也依例改称集团军正、副总司令。
　　也就是说，第八路军番号的存续时间其实只有一个月左右，虽然改为了集团军建制，但是南京军政部并没有给第18集团军增加军级番号，因为理论上集团军应该下辖三个左右的军、军再辖师。至于原因当然很简单，南京方面不愿意给延安更多的正规编制，不愿意看到红军壮大实力，所以第18集团军是近40个集团军中建制最为特殊的。
　　另外，红军方面对第18集团军的番号也很不感冒，一方面，是八路军已经开赴敌后对日作战，名号已经叫响了，来回折腾肯定不合适。另一方面，前文着重说明，集团军是战时编制而非固定编制，一旦外寇逐退是可以取消的，南京方面有可能包藏后手。所以我方在华北大地仍然坚持使用第八路军的番号，某种意义上，其实也是独立自主、保持特色的表现，因为其他部队已经不再有路军编制了。
　　当然，在对重庆政府行文时、在与其他国民革命军部队打交道时，自1937年9月11日起，还必须以第18集团军的名义，毕竟这才是合法的番号。比如八路军第115师，正式番号的落款应该是第18集团军第115师，因此要注意习惯性称谓和正式称谓的区别。
　　到1941年以后，由于众所周知的原因，第18集团军集总（集团军总司令部）的名头已经被淡化了，所以也就不太流传。事实上，抗战胜利以后，集团军这一战时编制确实被取消了，改成了绥靖区、整编军等番号，说明延安方面当年的预见是很准确的，不过已经无所谓了。
　　国民革命第十八集团军