洋务运动近代化的艰难探索

　　随着中国对外战争的节节败退，清政府签订了一系列不平等的丧权辱国条约。尤其是英法联军攻入北京，火烧圆明园，深深地刺激了保守派的堡垒。第二次鸦片战争之后签订了一系列不平等条约，建立了一个条约体系，将中国牢固地禁锢在外国特权之下。中国被迫敞开大门，西方的产品、技术以及思想文化开始大量进入中国，影响着中国社会的方方面面。另外，在借助西方武力镇压太平天国运动的过程中，封疆大吏们真正认识到了西方工业的先进，富国与强兵成为向西方学习的口号。
　　1861年，恭亲王奕訢会同桂良、文祥等上了通筹夷务全局酌拟章程六条，这是遭受严重挫折的清政府对两次鸦片战争失败的一个全面反思和总结，它在认识上的一个重大突破是终于承认俄、英、法、美等国强于清，无论剿还是抚都将面临国家利益的丧失。但相比于林则徐、魏源等汉族士大夫对于西洋各国的认识，这些最高统治层的了解显然没有那么全面。奏章将局势比喻为三国时期魏、蜀、吴鼎立。对主要敌人的排序是太平天国与捻军、俄国、英法等国。接到奏折，咸丰皇帝随即下发给皇亲宗室、各级官吏讨论，并批准实行。随后，奕訢等人又上总理衙门未尽事宜拟章程十条，具体确定了总理衙门的设置事宜。总理各国事务衙门正式设立后的20多年中，其权力超越了外交事务而成为国家政务的中心，并下设负责培养外交人才与传播西学的同文馆与充当西方各国经济侵略工具的总税务司。
　　清朝在应对内外危机时，原有的八旗与绿营兵不堪一击，地方团练兴起，虽较之清朝原有部队的战斗力稍强，但相比于西方军队仍是非常落后。由于第二次鸦片战争后西方列强与清朝之间的利益关系更加紧密，因此列强不断建议并帮忙清朝组织并训练新兵，扶植其在华的侵略工具。就这样，在晚清的历史舞台上，出现了练军等新式军队。新式军队对于枪炮、轮船等的需求激增，而从外国购置须耗费钱财与时间，所以，各省大员们纷纷主张筹建近代枪炮制造业的工厂。较为知名的是江南制造总局、福州船政局等，虽然这些工厂生产的产品在技术上与西方存在10余年的差距，但却是中国军工业近代化的开端。在第二次工业革命时期，中国也吸收其进步技术，在中国发展电力事业。虽然中国在近代化的道路上迈出了重要的一步，但是仍摆脱不了封建统治的弊病。官督商办的模式使权力控制在官僚体系内，这也导致了贪污腐败的盛行，近代企业也始终处于曲折发展之中。在此期间，大量的外国著作被翻译出版，政府还派遣学生出国留学，这对于国人来说，是睁眼看世界的开始。在屡受外来侵略影响之时，海防也受到了清廷的重视，随之开始组建起了北洋、东洋、南洋三支海军。然而受制于国内政治斗争与国外势力的干涉，海军建设并没有取得预期成果，在甲午战争时候，清廷海军被新兴起的日本挫败。
　　不可忽略的一个关键性历史人物便是清廷封建体系中的最高领导者慈禧。咸丰皇帝在热河病逝后，慈禧联合恭亲王奕訢，通过辛酉政变一举铲除了咸丰皇帝所任命的八位顾命大臣，开始垂帘听政。恭亲王奕訢也正是在慈禧的帮助下，在进行一系列外交与军事现代化措施的同时，使得总理衙门成为凌驾于军机处之上的新的政治中枢。之后慈禧太后又通过政治手段削弱了奕訢的权力，逐渐成为此后大清帝国50年的实际主宰者。
　　在对待学习西方问题上，保守派痛恨列强的侵略，认为任何妥协、谈判都是丧权辱国，任何学习西方都会导致以夷变夏，玷污华夏文明。保守派对洋人的指责和担心在若干年后都变成了现实。从来没有哪个条约能够约束这些贪婪的外国政府提出更多的索取，到了世纪末，列强们甚至开始公然瓜分中国。保守派对现实与未来的忧虑无可指责。在错综复杂的局面中，由于现代过滤了太多当时环境的各种影响因素，所以经常有简单而轻率的评价和判断。而作为一个活在当时社会中的一个人，无论哪一派，其面临的问题都要复杂得多。