李定国桂林大捷后,满清为了挽回颜面,派努尔哈赤之孙亲王尼堪为定南大将军,率领十万精锐南下长沙。李定国在衡阳整军迎战,亲率主力四万与清军接战,双方大战数场战,明军失败撤军二十余里。 尼堪乘胜追击,追击至蒸水南岸的演武坪,中了明军的埋伏。此地森林茂密,不利骑兵作战。李定国伏兵发炮击清军,将其截为三段,着重攻打尼堪本部。明军除长枪、大刀等冷兵器外,还配备了藤编盾牌,适合在密林地形作战,砍杀满蒙八旗军如切瓜一般。尼堪领兵冲锋在前,被与后队分隔开,林地中难以发挥骑兵优势,不小心陷入泥淖当中。最后身边只剩20多名骑兵,被南明将领射杀当场。清军大败退走,李定国趁胜收复失地。 湘桂两战之后,李定国收复广西湖南五州十九郡,辟地3000里,掀起了第二次抗清高潮。满清朝野震动,顺治帝曾经打算放弃西南八省与南明议和。