中国是从什么时候开始叫的？

　　外国称中国，从明朝开始，最初是一些周边国家比如尼泊尔老挝等这样叫。今天的中国的话，大家不会有什么疑问，中国就是中华人民共和国的简称，它是一个国家的政治或者地域的概念，但是历史上面可不是这样。中国最早这个词儿，我们现在发现是在出土的一件铜器上面，叫做何尊，上面有中国这两个字，时间大概在西周的初年，一般地说，也就是大家认为公元前11世纪的时候，离今天已经三千多年了。那个时候中国主要的是指被周朝所推翻的商王朝，它统治的中心地区。以后我们看到在《书经》里面，在《诗经》里面都有中国这个词，到了春秋战国的时候，中国这个字出现得越来越多，那么它指什么呢？它主要还是指当时王朝统治的中心地区。但是以后，随着中央王朝它疆域的扩展，特别是在秦始皇建立了中央集权政权以后，那么它的统治区，基本上就称为中国了。周围逐步随着来自中原的人民它迁移，慢慢把当地周边的少数民族，也都变成了汉族了，都是华夏的人了，中央政府开始在各地建立它的郡县、它的行政机构了，这样逐步扩大，中国的概念也逐步扩大了。
　　我国古代，国字的含义是城或邦，中国即中央之城或中央之邦。周代文献中，中国一词有五种含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。
　　中国这一名称始于周朝。但最初中国并不是指国家，而是指国都。古代学者认为，帝王之所即为中，所建的城邑就是中国。至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为中国，那就是后来的事情了。
　　古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的北极星看作是天中。这是因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转，就像一把转动的伞一样，而伞的顶端就是北极星。依此设想，人们便认定人君的国都就是土中，即大地的中心。传说武王伐纣成功以后，所做的第一件事情，便是考察四方，寻找土中，结果找到了伊、洛平原，并在这里定都洛阳，其用意是让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢，此地后来被称为中原、中州、中土。以后随着时代的推移，逐渐演变为把华夏民族的居住地和建立的国家叫中国了。
　　汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为中国，兄弟民族建立的中原王朝也自称为中国。南北朝时期，南朝自称为中国，把北朝叫做魏虏；北朝也自称为中国，把南朝叫做岛夷。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称中国，都不承认对方为中国。
　　严格地说，古代中国是一个形容词，而不是一个专有名词。当然，历史上的中国不等于今天中国的范围。我国古代各个王朝都没有把中国作为正式国名。汉朝的国号是汉，唐朝的国号是唐，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签署的国名是大清。
　　一直到1912年中华民国成立以前，中国还不是我们王朝正式的代名词。到明朝以后，有些地方已经开始叫中国，主要是外国人、西方人到中国来，他们喜欢用China来称呼中国。我们知道中国这两个字，可以称为China，但是也可以翻译成CentralEmpire，中央王朝，中国这多好，所以以后就是清朝的时候，他们有的时候西方称中国为中国，我们自己也称中国。直到辛亥革命后，才把中国作为中华民国的简称。解放后，我们也把中国作为中华人民共和国的简称。现在，世界上只有一个中国，就是中华人民共和国。