美国曾载人登月，现在宇航员却乘俄罗斯飞船往返太空，衰落前兆？

　　众所周知，在中国航天还没有发展起来的时候，美俄就已经是世界上的两大超级航天大国，距离地面400公里高的国际空间站就是由美俄主导的航天项目。
　　美国曾经在航天领域遥遥领先，太空探索史上许多耳熟能详的探测器都是美国发射的，比如飞得最远的旅行者1号探测器，探索木星的伽利略号、朱诺号探测器，探索土星的卡西尼号探测器在1969至1972年这十多年时间里，美国还先后6次成功实施载人登月任务。曾经还派遣宇航员5次到太空中维修哈勃望远镜。
　　现在太空中还有4名美国宇航员，他们在国际空间站中驻留。其中一名叫作马克范德黑的美国宇航员已经在国际空间站执行任务超过300天，为了避免太空失重以及辐射环境对宇航员的健康造成严重影响，他必须尽快回到地面。
　　不过，由于一些众所周知的原因，美俄之间的航天合作也有可能受到一些影响，其中就包括国际空间站。现在美俄两国在国际空间站的实验合作已经终止，俄罗斯也停止向美国交付RD180火箭发动机，至于载人航天领域是否会受到波及，现在还知道。有人说国际空间站会因此提前坠毁，这倒不至于，因为俄罗斯此前已经对国际空间站的轨道进行了抬升。
　　前面说到的那位美国宇航员马克范德黑原计划于3月30日搭乘俄罗斯联盟号飞船返回地面，随着事态的发展，现在美国宇航员还能不能如期回到地面，怎么回来，这确实是一个大问题？
　　因为自从2011年美国的航天飞机退役后，美国宇航员就一直搭乘俄罗斯的载人飞船往返国际空间站，这些年来用来购买船票的费用累计高达40亿美元。
　　中国有神舟系列载人飞船，美国作为一个航天大国，怎么没有载人飞船？难道航天技术衰落了？
　　美国上个世纪70年代都能载人登陆月球，现在却很艰难，连宇航员也要用俄罗斯的飞船才能送上太空。确实，美国的航天业在21世纪初的这二十几年中，相比于上世纪来说确实发展得不好，发展速度变缓了。反观之下，中国航天在这一段时间发展得确实很迅猛。
　　不过这并不意味着美国航天业衰落了，其实在几十年前，美国也有载人飞船，只是后来更侧重于发展航天飞机载人。后来因为航天飞机事故发生率高，加之价格昂贵，所以在2011年被迫退役。由于过去的载人飞船早已被弃用，也没有新的载人回船，于是只能搭乘他国的才能上天。
　　这并是说美国宇航局（NASA）没有技术能力研制，主要还是经费受到了限制，这一点从美国宇航局的历年总预算的变化（下图中）就可以看出。
　　其实，美国现在也已经有了自己的载人飞船。虽然机会拮据，但NASA将希望寄托在了商业航天领域，早在2014年的时候，美国宇航局就已经将载人飞船的研制任务交给了波音和SpaceX这类商业航天公司。
　　在NASA的技术支持下，其中SpaceX的龙载人飞船已于2020年成功将两名宇航员送到国际空间站，并在同年接了回来。龙飞船在2021年9月还为SpaceX执行了首次纯商业载人太空飞行任务，第一次将四名普通人送入太空。可见其性能已经比较成熟了，NASA的宝并没有押错。
　　因此，如果后续俄罗斯不继续为美提供载人服务，美国宇航员仍然能够搭载SpaceX的龙飞船返回地球，只是马克范德黑应该不能按预定日期回来了。
　　由于商业航天日趋成熟，美国航天业现在依然生机盎然，丝毫没有衰落的迹象。历时20多年，耗资约100亿美元，由美国宇航局主导，与欧空局等航天机构合作的詹姆斯韦伯太空望远镜才于2021年底升空。能发起这么大的项目，实力还是毋庸置疑的。