其实在英语中表示色情的颜色是蓝色，而在中国传统文化中，黄色更是被尊崇的颜色。现代汉语中的“黄色”是如何变成色情、淫秽的代名词的呢?这是来自美国的“黄色新闻”在近代中国历史语境中流传、变异的结果。
所谓的“黄色新闻”，是 19 世纪末纽约报业大亨威廉·赫斯特与约瑟夫·普利策激烈竞争时期出现的新闻样式。约瑟夫·普利策大家都知道，他在新闻报业的地位就相当于乔布斯对智能手机界的地位，他出钱设立的“普利策新闻奖” 相当于新闻界的诺贝尔奖。
普利策出来创业的时候正是南北战争前夕，眼光独到的普利策意识到普通大众才是报纸的消费主力，因此为了迎合大众，他请来漫画家R.F.奥特考特在自己麾下的《纽约世界报》里面刊登连载漫画《黄孩子》（《the Yellow Kid》）。这在当时来说是破天荒的壮举。这部漫画说的内容就是黄孩子每天在纽约平民区遇到的事情，当中经常会出现抢劫、打架偷窃、下三滥等各种事情。虽然和以前的精英报纸新闻格格不入，却受到了大众的热烈追捧，销量一路狂奔，普利策声名大噪。此举吸引了哈佛学生——赫斯特，来到《纽约世界报》实习，赫斯特在实习过后的短短几年间就跳槽自己当老板了，他凭借过人的智慧和家产办了一份《纽约日报》。为了争夺读者，赫斯特通过挖墙角花重金挖来画师为自己画“黄孩子”，而普利策也重新雇人继续连载。两家报社共同争夺的“黄孩子”因此成为两家报社及其新闻风格的象征，“黄色新闻”也因此得名。
在激烈的竞争中，赫斯特与普利策的报社争相迎合市民的趣味，新闻内容不够严谨，善用具有煽动力的笔法，尤其爱好夸张其词的大标题。黄色新闻的顶峰是 1898 年的美西战争时期，双方竞相登载耸人听闻的消息，为这场战争推波助澜。
民国初年，“黄色新闻”一词首次传入中国，最初是用于介绍这种新闻样式。1930 年代以后，“黄色新闻” 概念的使用逐渐增多，一些流行的大众知识辞典也收录了这个词语，将黄色新闻解释为“报纸上所记载关于盗窃、风化及其他一切足以迎合一般人的低级趣味的新闻”，已包括了轻薄、低级趣味等方面。
而到了 1940 年代中后期，“黄色” 语义忽然朝着色情的方面突飞猛进。
1946 年 5 月 12 日，有人在《申报》上指斥香港“黄色小报”专谈风月、诲淫诲盗，充满色情文字。10 月 23 日的《新华日报》则指责统治集团纵容、利用色情的东西麻醉人民。
1946 年之后，“黄色”一词已经开始被广泛运用到刊物、音乐、电影、文学等各主要文化领域，“黄色刊物”、“黄色音乐”、“黄色电影”、“黄色文学”等今人熟悉的词汇纷纷出现，甚至“扫黄”一词也已问世，其色情含义已经基本定型。
为什么色情含义会在 1946 年前后忽然变成“黄色”的主要词义?这与抗日战争结束后的社会环境密切相关。在上海、广州等大城市，人们从战乱的压抑动荡中舒缓过来，萌生了争相享乐的风气，色情文化一度泛滥成灾。对于这些现象，一些半懂不懂的人糊里糊涂的抓住了来自美国的“黄色新闻”、“黄色刊物”，把它当成一个时髦词汇用于批评。
