沈琼枝出场时是在扬州，由父亲送嫁，客居在简陋客栈中，待盐商宋家来接。她诗文兼修，自有一番傲骨。本以为是做正室，哪曾想宋盐商就打发下人带了顶小轿来接新娘（明代的妾一辈子的称呼），令沈父在客栈里住着吃酒。
“女儿啊，你自己拿主意。”教了一辈子书的沈父不知道该怎么办了？
沈琼枝有主意：“爹爹不必担心，我们又不曾立下文书与他为妾，我就坐这小轿上他家去，看他如何应对！”
穿上出嫁的喜服，沈琼枝进了宋家门，就端坐在大厅上问道：“既然娶我过门，怎么府上不张灯结彩的，反而如同娶妾一般静悄悄的，我也不说别的，有婚书我就认了！”
宋盐商倒是无所谓，想着要磨磨她的性子，索性来个冷漠以待。
沈琼枝见不着人，只能随丫鬟去安置，将宋府花园的清幽瞧了个仔细，想着暂时消遣几天。
而在客栈中焦急等待的沈父没有等来女儿的音讯，只有宋家送来的500两银子，意识到上当受骗后，直接到江都县去状告盐商，宋家富贵早已打通关系，沈父两次上诉被判押解回乡。
沈琼枝在宋家呆了几天，依旧没见到人，这才想着逃跑。卷了房中的金银首饰，乔装打扮成老妈子，买通丫鬟开后门逃了，不愿回老家惹熟人耻笑，踏上船往南京打算去卖诗文过日子。
秦淮河畔王府塘住着沈琼枝，挂了招牌卖诗文刺绣，偶有恶少来说些浑话，杜少卿带着武书去访时恰逢她在骂人，一番收拾后坐下说话。
“我就到府拜谒夫人，好将心事细说。”听闻杜娘子也在南京，沈琼枝先下手为强，说要前去拜谒，实则是身份难题想要求救一番。
果不其然到了杜家，闲说些儿时过往乐事，沈琼枝突兀跪在杜娘子面前，说起从前被骗为妾，卷款而逃的伤心事，尚未等到杜少卿答应出手帮忙之时，缉捕沈琼枝的差人已经到了杜家门口。
沈琼枝听闻后，站起身来决定一人做事一人当：“这个不妨，差人在那里？我便同他一路去。”
杜少卿等了赠了银两路费和一首诗，也正是这首诗，令沈琼枝在过知县大堂时得以脱身，概因知县敬重南京的文士，差人即将押解沈琼枝回事发地结案时，还写了封书信当地知县照拂。
押解之路也很精彩，坐上船衙差找她索要贿赂：“沈姑娘，我们管山吃山，管水吃水，都像你这一毛不拔，我们喝西北风？”
沈琼枝是断然拒绝：“我不给你钱，你能拿我怎么样？”说着就飞快地跑下船，想要靠着双腿走着去，衙差慌忙去追，竟被推了个四仰八叉，一阵鸡飞狗跳吵得人头昏脑胀，最后竟有人雇了轿子让她坐着去，两衙差半走半跑跟在后面。
沈琼枝的故事至此落幕。（莽莽讲述的或许不够精彩仔细，喜欢的朋友建议去看原著）
莽莽说：沈琼枝身上凸显出众多封建社会女性形象，堪称《儒林外史》女性群像。第一，沈琼枝出场时，完美地践行了“明知山有虎，偏向虎山行”这句话，明知盐商家骗妻为妾，还傻傻地穿着红衣坐轿子进门，虽没有婚书实际上是自甘为妾，偏她还自以为能够找着说理的地儿，身陷牢笼才想着逃走，好人家女儿带着个逃妾的身份，她本身的责任怪不得别人，按照现在的说法，这种类型叫“傻白甜”？
第二，乔装打扮，卷款而逃，这是沈琼枝聪慧且愚笨的表现，聪慧是因为懂得逃，没有文书不算妾；愚笨是拿了不属于自己的东西被追债，即使不是妾，也落了个小偷小摸的身份。
第三，客居南京，与三教九流打交道，这体现了封建社会女性圆滑、强横的一面，毕竟软弱可欺的人大多躲在丈夫的羽翼下艰难度日；唯有沈琼枝这类女性敢于写诗卖文，与男性诗词唱和，体现出女性不属于附庸的存在。
第四，在杜娘子面前袒露一切是真诚，在被缉捕时勇于承担是果敢；
第五，一路上与衙差争斗，丝毫不惧，表现出了不屈服强权的“泼妇”本性……
无论好与坏，人无完人。沈琼枝身上虽残存着一些封建女性的弱点，没有什么长远的格局见地，然而相比那些地位低下、不懂得反抗、精神麻木的女性却是好太多了，可以视为封建女性的觉醒。沈琼枝身上的勇敢、独立、自信等闪光点不会泯灭，堪称《儒林外史》中特立独行、与众不同的奇女子。
宋神宗下诏表彰贤人，沈琼枝成为榜上唯一女子（书中第56回疑似后人杜撰）。
吴敬梓大概想要表达一种期盼，虽然封建社会女性地位低下，依然不乏出彩的女子能够与男子不相上下？