在我国古代家具中，桌子是随着椅子的出现应运而生的。因为椅子比较高，原先席地而坐用以凭依的几和案已不方便使用，于是产生了与椅子高度相配的高桌。
宋初杨亿《杨文公谈苑》说：“咸平（998—1003）、景德（1004—1007）中，主家造檀香椅卓，言卓然而高可倚也。”这“椅卓”的“卓”就是“桌子”的“桌”。“卓”原是个借字，因为直到宋朝，今天常用的“桌”字尚未产生，所以借“卓”表示“桌”。之所以借“卓”表示“桌”，是因为“桌”比“几”高，而“卓”有高义的缘故，所谓“言卓然而高可倚也”，是说高桌与高椅相配，就可以互相靠倚了。“卓然”就是形容高的。在“桌”字产生之前，“桌子”也因此写成了“卓子”，如《五灯会元》卷二十《临济宗·侍郎张九成居士》的“叙语未终，公推倒卓子”（今本“卓子”已校改为“桌子”）。
《说文》与《玉篇》时代，“卓”只表高义，说明晚至南北朝还未出现高桌。目前所能见到的最早的桌子，出现在一幅描绘唐代宴饮的壁画（敦煌473窟）中：一个凉亭，亭里一张长桌，两边两张条凳，一张条凳坐了四个男子，一张坐了五个女子，桌上有装在盘子里的菜肴，各人面前，还有配套的汤匙和筷子。这情景很像如今的分食制会餐。五代十国时南唐画家顾闳中《韩熙载夜宴图》，也绘有桌子和椅子，说明桌椅在唐五代已经流行了。所以“卓”之被借来表示“桌”，应该是在唐以后。目前所见较早的用例有唐封演《封氏闻见记》卷五“巾幞”条的“若无才，虽以卓琰子裹一簸箕，亦将何用”。句中“卓琰子”就是“桌琰子”，指一种覆盖在桌面上的材料或物品。
《韩熙载夜宴图》中绘有桌椅的画面
用“卓”表示“桌”之后，又有加“木”写成“棹”的，如明方以智《通雅·杂器》所说：“倚卓之名，见于唐宋。唐末小说有椅棹字。宋黄朝英言："椅，木名（按：《说文》释“椅”为“梓也”，即山桐子，音yī，不是今天椅子的意思，汉代还没有椅子）；棹与櫂通，但当用倚卓。’”黄朝英认为“椅”是树名，“棹”则同“櫂”，指一种吊置在船舷上的长桨，两者不宜用来表示“椅桌”，应该用“倚卓”。但他在《靖康缃素杂记》卷三中又说：“今人用倚卓字，多从木旁。”这是说到了宋朝，人们“用倚卓字”大多已写成他原先不认可的“椅棹”了，就连大学者朱熹也是，如“于所舍设棹”（《朱子语类》卷九十）。可见到了宋朝，“从木旁”的“椅棹”已很流行。
宋人之“用倚卓字多从木旁”，应该是认为椅桌多为木质的缘故，所以改写为从“木”的“椅棹”。“卓”加“木”成为“棹”。明清以后又有把“棹”旁的“木”移至“卓”下，改写为“桌”，之后又在“桌”旁加“木”再繁化为“槕”，从而形成一组从木的同义异体字。只是所有这些异体字，最初都被视为“卓”之俗字。
从唐代宴饮的壁画看，至迟在唐朝已经有了食桌。章太炎先生在《印度人之观日本》中说：“至于卓倚之用，中国行此既千余岁，虽田舍亦施之。”这是说桌子在我国民间流行已有一千多年的历史了。
相对于桌子一千多年前就已流行，“桌”这个字出现的时间却要晚得多。
目前辞书所引书证都是明人张自烈所撰《正字通·木部》的“桌，俗呼几案曰桌”。这是目前所知收录“桌”字最早的字书。张自烈生于1564年，卒于1650年，《正字通》撰于崇祯末年，即张自烈去世前十年左右，则“桌”字的历史，至今不足四百年；而且很长一段时间，“桌”一直只是俗字在民间使用，见诸文字的基本都是“卓”。如明人冯梦龙《喻世明言》卷二十一“取出十两重一锭大银，放在卓上”，清人颜光敏所辑《颜氏家藏尺牍》“敢借卓围二条”等。所以清人叶廷琯在《吹网录》卷三中说：“考卓即桌字。俗以几案为桌。当以卓为正。”可见明清时期就是以“卓”为正字，以“桌”为俗字的。
1936年版《辞海》还是“以卓为正”，释义为：“③几案也。俗作桌、棹、槕，徐积诗："两卓合八尺。’”而“桌”字条则释为“卓俗字，几案也”。
1915年出版的《中华大字典》则以“棹”为正字，而以“卓”为古字。其“卓九”条释义为“几案也。今作桌。详棹字”。“桌”释义为“古卓字”，但有个按语：“《字汇》训高，《正字通》云：俗呼几案曰桌。”则“桌”在《中华大字典》中还是认同《正字通》说法视为俗字。“棹”却成了正字，释义为：“一倚卓也。见《正字通》。”也有一个按语：“《杨亿谈苑》：咸平景德中，主家造檀香倚卓，是即今之椅棹也。字或作桌。”
今本《辞海》始以“桌”为正字，释“桌”为“①桌子”，而释“卓”为“③同"桌’”，释“棹”为“二同"桌’”。
如今汉字规范化，“桌”成了正体，“槕”是废止不用的异体字，“卓”“棹”则另表他义。从字形结构分析，“桌”是一个从木从卓省的会意字，只是省形的“卓”表义也表声，所以“桌”又是一个形声字。从家具演变的角度说，高桌的出现，既可认为是我国古代家具演变的一次伟大变革，也是我国饮食方式上的一次巨变，传统席地而坐的分食制，就此走向了在高桌大椅上用餐的会食制。
本文刊于《咬文嚼字》2020年第5期