中医治病养生最重要的手段之一是方剂，而不是单纯的一、两味药，因为方剂有合理的组合，能照顾全面。历代益寿延年的名方不下千余首，要辨证地选择，才会有效。 中医无论治病养生，一旦用药，首先就要辨阴阳，分寒热。不要以为阴阳是抽象的哲学名词，一般人搞不懂，其实一旦结合临床，就很具体实在。《黄帝内经》说：“阳胜则身热，阴胜则身寒”。“阳虚生外寒，阴虚生内热”。阳虚的人怕冷，阴虚的人怕热，这是最典型的特征，就是俗话说的，有的人属于寒体，有的人属于火体。 阳虚有寒的人除了怕冷之外，往往体温低，基础代谢低，心跳慢，精力不足，睡眠时间长。阴虚有热的人除了怕热之外，往往精力充沛，思维活跃，容易出现口苦、大便干结、咽喉疼痛等“上火”的现象。 两种不同的体质，主要来自于遗传，有的则是后天营养失衡或患病所致。人的一生，由于内分泌的原因，体质也可能要发生一些阶段性改变，并不是一成不变的。还有的人属于阴阳两虚、或寒热错杂，或外有寒、里有热，在用药养生的时候，要细心地剖析。 除了考虑阴虚、阳虚，寒体、火体之外，还要分先天、后天，这是治病养生的根本。“先天之本在于肾，后天之本在于脾胃”。中医的肾，不是指西医的肾脏，而是指人体的三大功能，即泌尿功能，生殖功能，生长、发育、衰老的机制，中医的脾胃，也不是指西医的脾脏、胃，而是指营养物质的消化、吸收、代谢的三大功能。必须根据各人的不同情况，抓住两个根本进行合理的调节，才能获得长寿。 现在中老年人很流行服六味地黄丸，用以延年益寿，经临床实验研究，六味地黄丸确实有很好的抗动脉硬化作用，但并非古代最好的延年益寿方药，也并非人人都能服用。有的人吃了感觉还好，有的人吃了腹泻，胃不舒服，有的人吃了越来越怕冷，有的人吃了反而上火。 六味地黄丸是中医广泛用于治疗肾阴虚的“祖方”，共六味药：熟地补肾，山药补脾，山萸肉补肝，复又以泽泻利肾中之水，茯苓祛脾中之湿，丹皮清肝中之火，称作“三补三泻”。名曰补肾，实则肝、脾、肾兼顾，着眼于整体；虽是补剂，却补中有泻，给邪以出路。药味平和，刚柔相济，开合适度，非常符合中医“扶正祛邪”的根本原则，完美体现了中医的辩证法思想。 由于整个药性偏凉，所以主要适合于肾肝脾的阴虚证。中老年人经常出现腰酸膝软、舌红口干、头晕耳鸣等症状时，用以养生，是对证的，长期服也不会有副作用。慢性肾炎、妇女更年期等属于肾阴虚的人也适合。然而，肾阳虚弱的人，会越服越怕冷，脾胃气虚的人，服了拉肚子，火气旺的人，服了咽喉疼痛，长痘疹。有些人根本不懂中医要辨证论治的道理，说要养生，统统开六味地黄丸，出现了不适，就把账算在中药“有毒副作用”的头上，岂不冤哉！ 其实，六味地黄丸历来主要用于治疗疾病，并不用于养生，它原本出自宋代钱乙的《小儿药证直诀》，是用于儿科疾病的，主要治疗小儿发育不良，后来推广到治疗肾阴虚引起的各种疾病，从来没有纳入到古代延年益寿的名方中。 历来比较推崇的延年益寿方并非六味地黄丸，只是因为目前对这首方的现代研究比较多，而其他方“养在深闺人未识”，几乎缺乏研究，人们才误以为六味地黄丸是中医抗衰老最好的药方。例如，清初《张氏医通》所载的“清金壮水丸”，就比六味地黄丸养生效果好，它是在六味地黄丸的基础上加麦冬、五味子滋养心肺，这样一增添，使心肝脾肺肾五脏之阴均都得到滋润，较之六味地黄丸更全面，后人称之为“八仙长寿丸”。现在的成药叫八味地黄丸或麦味地黄丸，但也只能用于阴虚的人。
历来比较推崇的延年益寿方非常多，如青娥丸，琼玉膏（成药叫青春宝），七宝美髯丹（成药叫乌须黑发丸），人参固本丸，河车大造丸（有成药），延生护宝丹（成药叫延生护宝液），龟鹿二仙膏，龟龄集（有成药），首乌延寿丹，还少丹等，各有其特色，适合于不同体质的人群。
古人强调服延年益寿方宜缓补，不宜峻补，宜用寻常之药，不宜用贵重药品，宜持之以恒，不宜一曝三寒。其中，属于肝肾阴虚、精血不足的，宜用首乌延寿丹；肝肾阳虚，心肾不交的，宜用还少丹；属于脾肾两虚的，宜用萃仙丸。