清华大学创建人是山东单县人周自齐。
1909年6月清政府成立游美学务处,那时把留学叫做游学,周自齐出任总办；随后,他又主持筹建游美肄业馆(后改名为清华学堂),从选定校址、购地、建校,到聘任教员,周自齐费尽心血。清华学堂于1911年4月29日正式开学,招收学生460人。周自齐对以后清华大学的赫赫盛名有开创之功。清华学堂按美国标准对学生进行短期训练,然后择优送去美国留学。
在这期间,周自齐亲自主持选拔工作。经过考试和精心挑选,前后共选派三批180名留美学生。后来,这些留美学生中很多人都成了国家的栋梁,如梅贻琦、金邦正、张子高、秉志、赵元任、竺可桢、胡适等。1912年10月,清华学堂改称清华学校,将监督改称“校长”。1928年正式更名为国立清华大学。
对高中毕业生来说，清华是中国大陆竞争最激烈学校之一（另一所学校为北大），每年只有中国各省市最优秀的高中毕业生才有机会被清华录取。精神传统清华的校园文化具有悠久的历史，个性鲜明，丰富多彩，在众多大学中独树一帜。因其美国渊源，校园文化传统亦受到美国大学校园文化的深重影响。
校训* 校训: 自强不息 厚德载物起源：1914年梁启超先生到清华以“君子”为题做演讲，以《周易》“乾”、“坤”二卦的卦辞“天行健、君子以自强不息；地势坤、君子以厚德载物”为中心内容激励清华学子发奋图强。此后，学校即以此八字尊为校训，制定校徽。1917年修建大礼堂即以巨徽嵌于正额，以壮观瞻。