（曹操发家，全因夺取兖州，官拜兖州牧）
首先，在西汉年间，基本是朝廷-郡国-县三级构架。
朝廷以三公九卿为首，相当于国务总理以及各部位长官。
地方上分两种，一种是郡，郡的长官是太守。比如南阳太守袁术，长沙太守孙坚；一种是国，国本来是诸侯王的封地，齐国、赵国、楚国等等。国也等同于郡，国的长官为相，职级等同于太守。
其次，在东汉末年，因黄巾乱起，朝廷无力征讨，不得不放权让地方自行围剿。
有个汉朝皇族宗室名在东汉的覆灭道路上做出了重大贡献，狠狠捅了汉王朝一道。
这个宗室名叫刘焉，他告诉皇帝，“四方多事，只因刺史权轻”。在刘焉看来，天下之所以纷乱，各地叛乱之所以难以平定，只因为派往各地负责监察的刺史权力太小！
在当时，刺史是御史台派往地方的监察官，有监察权，无处置权，更无行政权、兵权。
因此，在各地分乱，郡县割据，政令不通的情况下，刘焉提出，必须加重刺史的权力。
因此，汉灵帝下诏，任命一些刺史为州牧，使之可以监管数郡，并拥有一州的兵权、行政权、财政权等等。
由此可见，州刺史本是负责一州监察的重要官职，并无军政大权。
州牧则是统管一州多个郡县的最高军政长官。太守则是一郡长官，位在州牧之下。
三国时期的刘表担任荆州牧，那个刘焉后来跑去四川，担任了益州牧，他们都以州牧的身份成为一方豪强，割据一州十数年。
隋唐时期，州牧成为亲王的荣誉职衔，刺史等同太守，都是市长级别官员。