第20届奥运会于1972年8月26日在西德的慕尼黑开幕。这是当时奥运史上规模最大、耗资最多的盛会，参加的运动员及其代表的国家，超过以往任何一届。尽管以色列人在肉体和精神上，还带有德国纳粹集中营留下的伤痕，但他们还是派出了历来最大的体育代表团到德国。因此这届奥运会一开始被媒体评论为“和平欢乐的盛会”。对于呕心沥血主办这届奥运会的西德官员来说，他们极希望通过这次盛会，让人们抹去二战和希特勒时1936年柏林奥运会所留下的阴影，让世人相信，西德已恢复了一个文明国家的形象。可正是希望树立亲和形象，西德政府忽视安全防范，普遍放松安检，给了恐怖分子可乘之机。
9 月4 日 深夜，巴勒斯坦极端组织“黑九月”的8名恐怖分子，带着冲锋枪、手榴弹，越过栅栏，摸进了奥运村以色列运动员居住的31号楼。这些人事先已来察看过了，对这里安保之虚弱早已了如指掌。他们进入楼房后，用事先准备好的钥匙打开房门。在室内，以色列运动员与恐怖分子展开搏斗。25分钟后，以色列一名运动员和一名教练被打死，其余9人被劫为人质。搏斗时传出几声呼叫和枪声，但后来又重归平静。从睡梦中醒来的人也闹不清发生了什么，因为奥运村几乎每夜都有各种庆祝活动，还有人放爆竹焰火，喧闹取乐。5日4时55分左右，一名没带武器的西德治安警察来察看情况。他打开步话机，朝站在31号楼前缠着头巾的一个人问了一句：“这到底是怎么回事？”那人没吱声，溜掉了。原来那人是个恐怖分子，这才发现出了大事。
5日凌晨5点，慕尼黑警察局长施赖博在睡梦中被报警电话惊醒，慌忙组织危情处理。5时10分，西德当局开始了拯救人质的行动。双方对峙当中，一名恐怖分子在阳台上首次露出戴着面罩的头，“黑九月”下达了最后通牒，要求释放被关押在以色列的234名囚徒和西德监狱中的2名囚犯；最后期限是5日上午9时，过时开始杀死人质。西德政府表示同意“黑九月”的要求，但须进一步谈判细节。谈判使“黑九月”分子一再修改了最后期限的时间，西德警方则为营救人质做各种准备。9时，国际奥委会主席基拉宁和本届奥运会组委会主席道默发表联合公告，宣布从 9 月 5 日 下午起暂停全部比赛。
5日晚上18时35分，双方进行首次直接接触。西德内政部长、慕尼黑警察总监和奥运村村长进入31号楼，亲眼目睹了歹徒孤注一掷的决心。于是警方决定取消原定冲入大楼营救人质的计划。并且答应歹徒们的要求，用飞机把他们和人质转送到埃及。西德警方决定在机场实施营救行动。
20时30分—21时，西德警方的2架直升机，将“黑九月”分子及人质运往菲尔斯滕费尔德布鲁克空军基地，在空军基地的机场里停着一架波音727客机，用于转机离境。
当恐怖份子押着人质到达机场，警方打开探照灯照亮现场（事后认为灯光不足以帮助狙击手辨认目标）。恐怖分子头领拉斯亚及副手前往检查飞机，其余人等留在直升机内。
当拉斯亚发现波音客机内没有任何机组人员时，立即向直升机折回。这时两名躲在暗处的警方狙击手同时射出了子弹，但拉斯亚未被击中，其助手只是大腿被打断。而直升机上的歹徒立即向人质开枪，所有歹徒同时向警方射击，机场霎时间大乱，双方展开了激战。
由于直升机降落时未正确按照计划的方向位置停机，造成狙击手的视觉范围被阻挡，恐怖分子得以撤离第一架直升机，并用一枚手榴弹炸毁直升机。
枪战持续了一个多小时，直到装甲车到来。枪战中，包括拉斯亚在内的5名恐怖分子被打死，其余3名受伤被逮捕。在这次营救行动中，1名西德警官死亡，数名警察受伤。9名以色列人质全部被恐怖分子杀害。营救行动彻底失败了。
9 月6 日 ，奥林匹克运动场一片肃穆，奏响了贝多芬的《英雄交响曲》第二乐章，为死难者举行追悼仪式。 9 月 7 日 ，奥运会恢复比赛， 9 月 11 日 ，第20届奥运会结束。
因营救行动失败，西德警方饱受各方抨击，西德政府蒙受了奇耻大辱。事后分析主要原因有：情报不足，在狙击开始前30分钟才正确判断恐怖分子人数，但未及时作出调整反应；警方的狙击步枪在深夜使用却没有安装暗視装置，且非专业设计，导致一次狙击失败后，不能快速进行下一次射击；无线电联络设备不足，导致狙击时机无法正确把握；狙击手等营救人员来自普通警察，非经专业反恐训练。
慕尼黑惨案使多国政府开始重视对于恐怖份子挟持人质事件的处理能力，并纷纷开始组织负责处理类似状况的军警单位；西德政府接受本次教训后，组织了第九警备队，同时开始设计、装备真正专用的狙击步枪。
而自慕尼黑奥运会遭恐怖袭击之后，奥运会安全问题被提到前所未有的高度。赛会主办方从此认识到，反恐是举办奥运会举足轻重的环节。在以后的历届奥运会和其他重大赛事中，组织方都投入极大的人力物力以确保安全。
在慕尼黑奥运会惨案中被逮捕的3名恐怖分子被西德警方关押。但就在同年，西德又发生了一起劫机事件，西德政府屈从了劫机者的要求，把这3人移交给了利比亚释放。而慕尼黑惨案的幕后主脑、当年“黑九月”领袖之一的达乌德，于2010年在叙利亚因肾衰竭去世，终年73岁。大批巴勒斯坦人在大马士革郊区的难民营，抬着灵柩，为达乌德举行隆重的殡葬仪式。
（题图，慕尼黑奥运会主场的火炬。）
（下图，慕尼黑奥运会惨案发生时。）