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被踢出太阳系的X行星

时间:2022-04-23 20:20:55 热评 我要投稿

拉扯行星的X行星

19世纪末,天文学家发现海王星与天王星的公转轨道和预测的不太一样。他们猜想,太阳系里有一颗未知的行星,悄悄用引力拉扯着它们。天文学家罗威尔创立了罗威尔天文台,寻找可能存在的第九颗行星,他称之为“X行星”。罗威尔努力搜寻星空,但直到他1916 年去世,都没能找到X行星。

到了1930年,在罗威尔天文台工作的克莱德·汤博从连续拍摄的照片,也就是文章开头的那组照片中,发现了一个移动的天体。进一步确认后,人们激动万分:这就是X行星!

行星由小女孩命名

发现X行星的消息轰动全球,这颗星球还没有名字,罗威尔天文台因此收到了上千条建议。

11岁的英国女孩威妮夏·伯尼很喜欢神话故事,跟外公聊天时提到了“普路托”这个名字,那是罗马神话中的冥王,拥有隐身的能力,她觉得很适合神出鬼没的X行星。天文台选择了这个名字,X行星被正式命名为“冥王星”。

越来越轻的冥王星

最初,天文学家们无法确定冥王星的质量,只估计它和地球差不多重。但随着科学进步,冥王星的预测质量越来越低,现在我们知道,它只有地球质量的 0.2%,连月球都比它重好几倍。

在这两张照片的中心区域,你看得出有哪个点发生了移动吗?如果你发现了,恭喜你,你找到了“X行星”,这可是天文学界的一个壮举。找不到也没关系,X行星的存在从猜想到确定,足足经过了90年。

但现在,太阳系有八大行星,X行星不在其中。谁是X行星?为什么人们好不容易找到了它,却又把它“开除”了?

星球二人转

作为卫星,月球只有地球的1/81重,还被地球引力牢牢锁住,永远只有一面朝向地球,这被称为“潮汐锁定”。

但人们发现,冥王星的卫星“卡戎”足有冥王星的1/10重,它们互相形成了潮汐锁定,冥王星也永远只有一面朝向卡戎,两颗星球就像在跳“二人转”。在太阳系,还没有其他行星弱小到会被自己的卫星锁定!

新视野号飞掠冥王星(想象图)。

天文学家们不得不承认,他们高估了冥王星的地位,它太小太轻,算不上一颗行星。于是2006年,国际天文学联合会把冥王星“开除”出行星之列,将它降级为矮行星。

飞掠冥王星

2015年7月,美国的新视野号探测器经历了九年多的飞行,成为首架飞掠冥王星的航天器。短暂的飞掠期间,探测器拍下了大量照片。现在,冥王星不再扑朔迷离,我们知道它拥有大片的冰原、白雪皑皑的山峰——这些冰雪不是固态水,而是氮冰和天然气。

冥王星的公转周期约248年,自被发现以来,它还没有绕太阳转完一周。未来,我们又会有什么新发现呢?

冥王星的地表(想象图)。由于距离遥远,太阳光要花5.5小时才能抵达冥王星,太阳在冥王星的天空中可能就像个灯泡。