陈光标1968年7月生于江苏泗洪县的西南岗地区。靠种地为生的父母生养了5个孩子。在陈光标四岁的时候，一个哥哥、一个姐姐因为家庭极度贫困，先后饿死，这给童年的陈光标带来了对饥饿的恐惧记忆。
陈光标决定靠自己改变命运，一定要脱贫致富的想法，陈光标10岁的时候已经开始了对创业致富的探索，那时，上小学的陈光标，利用中午放学时间，用两只小木桶从二三十米深的井中取水，再用小扁担挑到离家1公里的集镇上叫卖，一分钱随便喝，每天能赚个两三毛钱。
开学的时候要交书本费1.8元，当交完自己的书本费后，他听说邻居家的孩子还没有钱交书本费，就去学校帮他把书本费交了。十三岁暑假的时候，陈光标开始每天骑着自行车跑十几里路去卖冰棒。
后来，陈光标又做起贩粮的买卖，从开始的骑自行车贩粮到用拖拉机贩粮,从一天赚个5、6元钱到一天能挣到300多元钱，陈光标在致富路上尝到了甜头，17岁那年暑假结束的时候，陈光标挣了两万元钱，成了全乡第一个“少年万元户”。28岁创立了他人生的第一个公司--南京金威利电子医疗器械有限公司。
30岁前的“两桶金”
农村子弟陈光标一下子喜欢上了南京这个城市。大学里他所学的专业是针灸推拿，其后的愿望也改为好好做个医生，救死扶伤。毕业之后，他被分到了南京中医学院附属第二医院。
“每个月几百块钱，两三个人挤住在公家分配的集体宿舍里，不用担心前途，不用担心生计，外人都说这是一个不错的职业，工作也就是简单地两点一线。”
虽然有了在家乡人看起来很有面子的城里人身份和还算体面的工作，陈光标很快便发现，自己并不能适应这种温吞的节奏，“有种被囚禁的感觉，很想出来换换气”。还有一个原因，他认为，做惯了老板也经历过赚钱乐趣的人，根本无法适应按部就班的生活。之后，他断然离职，“扑通”下海。
他很快为莽撞付出了代价。在没有选好做什么之前，他每天唯一的事情便是从南京的新街口到夫子庙走两圈，累了，回到租来的地下室倒头便睡。“钱包逐渐干瘪、心情日益低落”，剩下只有给自己“精神胜利式”地打气，“永远不要放弃，死也要死在外头”，一晃就是一年多。
1995年夏天，他依旧“流浪”在南京的街头找“商机”时，意外地发现一群人围着一个袖珍的仪器议论不停。这种名为耳穴疾病探测仪的东西只需把两个电极放在耳朵上，就能测出身体各个部位的疾病。仪器简便小巧、携带方便，不过学医出身的陈光标不以为然，他觉得如果能让患者直观地看到探测结果，想必在市场上会更受欢迎。
第二天，他拿着随身仅有的3000元钱，找到南京中医药大学和南京师范大学物理系的专家们，希望他们能对仪器做简单的改进，“安装上显示器，输入生理图像，患者能在显示器上看到自己身体哪个部位有疾病就行。”
出于商人的本能，陈光标给这个带了显示屏的仪器命名为“跨世纪家庭CT机”，并在第一时间申请了专利。
然后穷得“只剩下一腔理想”的他抱着样机摆起了地摊。他花15元钱买了一个被子、一张细席。白天，他在路上用仪器为患者检测身体;晚上，睡在新街口金陵饭店旁的邮电局走廊上;清晨，花两角钱到新百门前的公共厕所里用自来水洗脸、刷牙。每检测一位患者收2元钱，一天可以收入200多元，两个月以后，他又挣到1万多元。
有了第一笔启动资金，陈光标的“跨世纪家庭CT机”在租来的房子里算是正式投产。1997年，他的第一家公司--南京金威利电子医疗器械有限公司成立。在那个保健品横飞、市场上各种仪器包治百病的年代，几百元成本、8000多元售价的“跨世纪家庭CT机”生逢其时，简单的电视广告开路后，各地的市场应声打开。一个安徽五河县，就卖出了100多台。一年之内，他的第一桶金已经轻轻松松地达到1000多万元。
他的第二桶金同样有些暴利而“毫无技术含量”。1998年，陈光标去了一次山东泰安。泰安盛产灵芝，历史悠久。不过泰安的灵芝价格低廉，200元一公斤，在服用上也大多采用泡水熬药等方式饮用。虽然来泰安的目的是登泰山，不过陈光标又敏锐地洞察到了商机，“灵芝好是好，如果能将其磨成粉，制成胶囊服用就方便多了”。
其后，他又敲开了南京大学和省内各大医院专家的大门，请南京大学专家做广告策划，再请医院做临床报告。拿到生产许可证后，他筹款到上海买了6台胶囊生产机，再赴山东泰安大量收购灵芝，回来制成灵芝胶囊销售。他的商业嗅觉再度发挥了作用，每公斤200元收来的灵芝制成胶囊后，售价一路看涨，达到2000多元。“灵芝事件”无疑又成了陈光标的得意之作，他开发的灵芝胶囊和灵芝口服液促进了山东泰安的“灵芝经济”，带富了一方百姓，泰安市政府甚至还找上门来，专门给他颁发了特殊津贴。
“所谓的商机就是市场的破绽，其实无处不在，那些以为创业就是要进入一个全新的行业的想法，可谓大错特错。其实商业的改良比商业的创造要容易得多。”说这话的时候，账户上已经有了5000万元的陈光标，还差两个月才到30岁。
2002年秋，如日中天的他婚姻走到了尽头。离婚的代价是，公司所有财产及儿子均归妻子，他带着一颗受伤的心抱着一床厚厚的棉絮又住进了地下室。
10多年前他来到这座城市的时候，空空如也;10多年后，他功成名就，以为从此万世太平，但一个小小的变故，他又回到原点。
他起来得如此之快，让人吃惊。2003年初，南京市消防局为了配合消防年的宣传，决定在全市范围内贴上“隐患甚于明火，防火甚于救灾”之类的消防标语。陈光标自告奋勇地找到了消防局，言称不需要消防局出一分钱，自己“义务”地将全市大小角落的标语贴满。熟识的领导有些动心，他顺势提了个小小的要求，须给他一纸红头文件，并只能由他来做。
而后公益的事情被他充分地商业化。白天，他带上消防局下面各科的科长，拿着一纸批文，找到各大银行、企事业单位、社会团体，“每一张展板上都落上贵单位的名字，800元一张，管一年。”各单位见有消防的人带队，不好拒绝;而抛出的商业模式确实又具有诱惑力，“800元在报纸上连块‘豆腐干’都不能做，何况这是在南京市内最显目的商场、广场等位置贴一年。”年底盘点，他做了5000多块展板;2004年，他又做了5000块，每块的成本80元，两年的时间，他又赚进了近800万元。
2004年8月，他的一位表哥找到他，说为了配合在南京举行的第四届华商大会，南京市将拆除老展览馆，另建新馆。问一向在政府面前印象不错的陈光标能不能帮他拿下工程，事成，给其60万元作为回报。一个拆旧生意有60万元的回扣，他有些好奇，便决定亲自操作来看看，其后，他成立了黄埔拆迁公司。工程拿下了，不过政府方面也提出了要求：一个月内拆除，且以工抵料(政府不出钱，拆下来的东西归施工方)。他接手后才发现拆旧简直就是一座“富矿”，老展览馆仅拆下来的废钢材就卖了400多万元，刨去工资等成本，22天他净赚185万元。
黄埔拆迁公司22天拆除展览馆的“黄埔事迹”在南京不胫而走。之后，陈光标还得到了市长的亲自接见，市长拍了拍他的肩膀：“光标啊，南京城内的拆迁工作才刚刚拉开序幕，把这项任务交给你，全南京人都信得过。”
他由此承担了南京市内80%以上的拆迁工作量。2005年，穿着“江苏黄埔”马甲的拆迁队成了南京街头一道靓丽的风景，这些大多由退伍老兵组成的队伍作风严谨、训练有素，并在规定时间内完成了沪宁高速老桥梁、南京金陵啤酒厂、南京铁合金厂、南京河西奥体中心所在地区、南京煤制气厂、南京老国展中心、南京重油气厂、南汽老厂房、淮阴发电厂、南京热电厂等数十家电厂的拆除工程。2005年，江苏黄埔的工程量已达到了20亿元。
2005年7月，黄埔投资集团在北京怀柔、山东的再生资源利用工厂成立，主业是废旧轮胎处理。在自动化生产线下，机器先将废旧轮胎清洗，并切割成四半，其后通过压扁把轮胎中的钢丝等非橡胶物质加以分离，最后高温处理提炼出橡胶粉。橡胶粉制成后，加入不同的化学制剂，可形成不同品质的再生橡胶，还可以直接加入沥青中混用，从而形成橡胶改性沥青。
“制造出来的橡胶粉，一等粉主要卖给轮胎生产企业，用来生产农用车及时速在100公里内的车用轮胎;二等粉主要用于塑胶跑道，三等粉则用于制造橡胶沥青。而用橡胶沥青摊铺的路面，可降低公路噪音，缩短车辆的刹车距离，提高行驶安全性。用其铺设的路面，还可延长使用寿命1至3倍。”
2006年8月，入行不过两年的江苏黄埔更是一举拿下10亿元的橡胶粉订单，成为了国家体育场“鸟巢”塑胶跑道的原料供应商。
2007年，陈光标决定将这种模式在全国推广。期间，他在上海、天津、江苏、山东、河北、四川和香港等地成立了13家工厂，而回收的领域也拓展到医用一次性输液袋、塑料针管、废旧家电等领域。
2008年，黄埔集团的废旧处理年加工能力达到了3000多万吨，产值有望达到100亿元，傲居全国第一。
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