“北方四岛”是日本人的称呼，俄罗斯叫做“南千岛群岛”，它们是位于太平洋的北部的一系列小岛。二战前该地区由日本人实际控制，二战结束后，作为对日本的惩罚，同时也为了限制日本发展武力的目的，美国、苏联和英国通过了《雅尔塔协定》，协定中明确规定：千岛群岛必须交予苏联管辖。此后，苏联以及后来的俄罗斯便长期控制着该地区。但是日本方面则坚持认为，该地区划归苏联并没有得到日本的同意。长期以来，日本一直没有放弃对北方四岛收回的要求。
日本之所以想要收回北方四岛有以下几点原因：
第一，北方四岛战略位置特别重要。北方四岛位无论对还是对日本都有着重要的战略位置，有了北方四岛作为补给和中转站，俄罗斯的舰艇可以自由南下太平洋。北方四岛中最近的一个岛离日本只有60多公里远。一旦日本和俄罗斯发生战争，部署在北方四岛的俄罗斯武装就可以直接打击日本。
第二，日本政府冀希望通过和俄罗斯谈判领土问题为自己拉分，同时通过谈判，改善日本和俄罗斯的关系，一次来减轻两国之间的军事压力，要知道日本和俄罗斯至今都没有签署和平条约。
当然对于俄罗斯而已，和日本谈北方四岛可以达成经济合作。因为北方四岛上有着大量的资源可公开发，俄罗斯摆出一副谈判的姿态，日本就会展开能源领域等多方面的合作，这对目前深受制裁的俄罗斯来说不啻于一件好事。