范蠡临危受命
吴越交战，越国失利，越王勾践被迫到吴国给吴王夫差当奴仆。
三年后，受尽屈辱的勾践回国，卧薪尝胆，励精图治，发誓要一雪前耻。
经过五年的精心准备，越国上下齐心，硬是在吴国的监视下，偷偷积攒了一些钱财，招募了一批士卒，打造了上千兵器，就等买马备战。
战马，是古代的战争利器，骑兵一冲，以一当百，所向披靡。但战马需要训练一两年，才能人马合一，堪以重用。
南方缺马，要买，得去北方。
可往来北方的道路却被吴国牢牢把控着，别说成百上千的马了，就是几十匹也很难运回来。
怎么办呢？
勾践向几位心腹大臣求计。大臣们你看看我，我看看你，默不作声。
臣下的一举一动，尽收勾践眼底，他心中暗叹：难道天不遂寡人愿？
这时，有一人挺身而出，朗声道：“臣愿办此事！”勾践定睛一看，原来是大夫范蠡。
范蠡目光炯炯地说，不出一年就可以买到马，言之凿凿，反而令勾践将信将疑。
这时，范蠡提出一个要求，一年之内，无论他做什么事情，君王和其他人都不可阻拦，也不必过问。
勾践心中忐忑，但好歹有人愿意负责，他也想搏一把，于是慨然放权，让范蠡便宜行事。
三天过去了，密探来报，范蠡衣着朴素，去到海边一个小渔村逗留。勾践皱了皱眉，让他继续打探。
一周过去了，密探回报，范蠡这几天待在家里，每天中午华衣锦服，去城中最大的酒店逸云楼消费。
勾践心中狐疑，猜不透这位相国葫芦里卖的什么药，只好挥挥手命人再探。
勾践的质疑
一个月过去了，正在勾践等得不耐烦的时候，密探带回一个惊天消息：范蠡把钱花光了！
“什么？”勾践脸色煞白，不敢相信：“再说一遍！”
“范蠡把君王给他买马的钱都花光了。”忠诚的密探重复道。
气急败坏的勾践当即让人把范蠡叫来，准备痛斥一顿，结果范蠡一句话就把他噎住了：“大王，您是否还记得自己的承诺？”
是啊，明明答应了范蠡，一年之内不过问、不阻拦，现在才过去一个月。
可这些钱来之不易，除了部分出自国库，大部分都来自臣民捐献，甚至还包括勾践和王后私人物品的典当。
范蠡猜到勾践的心思，当即承诺，再过两个月定可赚到钱，而且还会升值。
事已至此，勾践不答应又能如何？
勾践虽然表面上信任，但暗地里，依然派出密探，逡巡范蠡左右。
而有了前车之鉴，范蠡也知道，勾践既想用他又要防他，索性略略放松戒备，有意无意地让密探探听得更清楚。
范蠡仍旧只做两件事：去小渔村，上大酒楼。
密探发现，范蠡去小渔村，会跟渔民们接触，好像还跟村长关系密切，可几次打听，却无功而返；
范蠡上大酒楼，是跟一班商贾混在一起，吆五喝六，称兄道弟，待打探虚实，则一无所获。
没办法，密探只好据实以报。勾践听了，脸上青一阵、白一阵，像是几百只猫在心里挠痒痒，偏偏又无计可施，只能静观其变，忍。
三个月过去，正当勾践忍无可忍的时候，范蠡的承诺兑现了——比之前交付时更多的钱出现在眼前。
这下子，勾践悬着的一颗心才算是放下了一半。
另一半？等着范蠡买马呢。可范蠡似乎比他还能忍。
之后很长一段时间，除了朝政，范蠡依然只做两件事：去小渔村，上大酒楼。
好不容易熬到六月份，马匹交易旺季，范蠡悄悄去了一趟北方。
勾践眼巴巴地盼望着，可等来的，只是空手而归的范大夫，没有马。越王阴鸷着脸，一声不吭。
时间一天天过去，秋去，冬来，眼看着到年底了。一年期限将至，范蠡能完成使命吗？
除夕这天，一大早，奴仆带来范蠡的消息：至会稽山。
会稽山，那可是越国暗中屯兵、训练的场所。是马买到了吗？勾践迫不及待地带上几个心腹之人，交待完要事，便匆匆赶赴会稽山中要塞。
从日上三竿，到太阳西斜，再到星光漫天，勾践一直伸长了脖子望向山林甬道的尽头——可什么也没有。
心腹之人多次相劝，勾践均置若罔闻。“邦邦邦”，三更已过，看来，范蠡的马是买不到了，越王黯然转身。大门在“嘎吱”声中缓缓闭上。
突然，远远的，一阵隆隆声传来，似水涌，若雷奔。密密匝匝的林道尽头，骤然间亮起了一点光。继而，又是一点，一点，再一点。
待勾践转过神时，当先一骑已到眼前。
马上之人飞身跃下，把缰绳扔给越王的一名随从：“臣下幸甚，不辱使命。”范蠡声音沉稳，波澜不惊。
“好，好，好！”勾践黑沉沉的脸上终于绽出一抹亮色。
真相大白
要塞密室坐定，不待询问，范蠡便一五一十地把自己买马的经过做了汇报。
原来，他先是把勾践给的钱用于投资，接着用赚到的钱买马，最后再运到越国。
“为什么要先投资呢？”勾践不解。
“王上，您给的钱只够买五百匹马，用这些马能打败吴国吗？”勾践闹了个大红脸。
范蠡装作不知，自顾自地说：“幸亏有了王上给的本钱，我才能‘钱生钱’。”
“钱生钱？”“对。我拿这些钱来‘种’盐。”范蠡说。
在小渔村多次考察、试验后，他发现，盐也能像水稻一样“种”。
具体方法是：把海水围成一块块“盐田”，经过日晒、筛选等工序，得到高品质的盐。
当时，盐是官方管制品，所以范蠡私下授予渔民们晒盐、卖盐的权利。
这一切，自然要在暗地里进行，否则吴国一旦得知，后果不堪设想。
有了盐，范蠡再通过商贾们去卖，私盐价格高，自然就能“钱生钱”了。
“你在酒楼中结交那些商贾，就是为了让他们卖私盐？”勾践愠道。
“非也，此乃一举两得。在这些商人中，有一大商巨贾，叫古申。我不单通过他卖盐，更需通过他运马。作为大商巨贾，古申买卖的私盐量大，这是其一；
他常年在各国间游走经商，各地关卡畅通无阻，此乃其二。
我先去北方，把马匹订了，然后贴出告示，说新商队成立，免费运货，但有两个条件：一是货物要多，够五千匹马来驮，二是运往南方，交货地点在越国。
商人嘛，无利不起早，古申果然上钩。只不过，他需运货到琉球，在港口中转，所以臣才多花了点时间驱马赶回。”
越王勾践十五年，即公元前482年，越国趁吴王夫差参加黄池之会，精锐尽出，大败吴师。
之后，吴国便开始走下坡路，被越国压制。至越王勾践二十四年，越国灭吴，成就一代霸业。
不久，范蠡即散尽家财，飘然出走，成就“商圣”神话。
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编辑 | 于 昕
来源 |山海经杂志