一线城市，是指能代表国内发展全面领先的城市：政治地位突出，经济发展超前，经济实力超强，对周边的城市具有举足轻重的影响，并在国际上具有代表中国的实力的城市。
二线城市，是指能紧跟一线城市的发展步伐，各方面都具有相当水准的城市。
三线城市，是指差不多（大体上）能跟得上二线城市的发展步伐，主要方面初步有一定水准的城市。
目前而言，国内的城市中一线城市只有北京、上海（也有一说是京沪穗深四城，但穗深明显实力不如京沪），京沪无论是政治地位、经济总量、发展的前瞻性以及在国际上的影响力，在国内各大城市中都是领先的，其他城市短期内不可能超过京沪，属于当之无愧的一线城市。一线城市之外就是准一线城市，如广州、深圳等，这些大城市在国内的政治地位、经济实力、经济总量以及国际影响力等，都与京沪有明显的差距，虽然在国际上尚不具备代表中国的实力，但又大大高于二线城市，因此称为准一线城市。