司马懿算是中国古代历史上厚黑学的集大成者，他从三十岁出仕到七十三岁去世，历经曹操、曹丕、曹叡和曹芳四个时期，最终在曹芳在位期间通过发动高平陵之变，控制了曹魏政权，为之后司马师、司马昭逐步篡夺曹魏皇权奠定了基础，最终则是由司马懿的孙子、司马昭的儿子司马炎完成了最后一棒，彻底取代了曹魏皇权。后来到了东晋时期，司马懿的后裔晋孝明帝在让大臣给他讲解历史的时候，听到这一段，都羞愧得无地自容，把脸伏在床上不好意思面对其他人。
司马懿早期其实还好，也没有太过明显的野心。 曹丕去世时，留下四个辅政大臣中就包括司马懿，但其他三个人陈群、曹休和曹真先后病逝，只剩下了司马懿。因此，到曹叡去世时，司马懿和曹爽被任命为辅政大臣，也就是受到了曹叡的托孤之重。但一开始成为辅政大臣的时候，司马懿很快就在曹爽的逼迫之下托病不出，闭门谢客了。一直隐忍待机，终于在十年后等到了机会，通过高平陵之变，将曹爽集团一网打尽，取代了曹爽，控制了曹魏政权。
高平陵之变中，一开始司马懿只是控制了洛阳和皇太后，并没有太大优势，所以曹爽的智囊桓范建议曹爽挟持皇帝逃往夏侯玄镇守的关中，或者直接去许昌，先把皇帝安置下来，然后再号召全国，起兵讨伐司马懿。但曹爽本来就只是亲贵子弟，并没有什么特别过人的军政才能，所以很犹豫。关键时刻，司马懿让蒋济给曹爽写信，蒋济以个人名誉担保，只要曹爽放弃抵抗，接受现实，就一定能够保全身家。但曹爽投降了以后，司马懿仍然将曹爽集团诛灭三族。不久后，蒋济也因为食言，羞愧而死。
曹爽集团被铲除后，司马懿虽然已经实际控制了曹魏政权，但仍然有些人并不完全受他控制，比如征西将军夏侯玄，坐镇关中，拥兵十万，司马懿就很不放心，所以以高官厚爵引诱夏侯玄，让夏侯玄放弃了在关中的兵权，入朝洛阳。到洛阳之后，司马懿并未对夏侯玄下手，但到了司马师掌权时，因为皇帝的近臣李丰、张缉企图发动政变，诛杀司马师，以夏侯玄辅政，事情败露后，司马师以此为契机，大肆屠杀仍然心存曹氏的大臣，夏侯玄也一起被杀。夏侯渊的儿子夏侯霸为了避祸，不得不不顾与蜀汉的国仇家恨，投奔了蜀汉。
王凌和司马懿是多年好友，司马懿还推荐过王凌升官。在高平陵之变前，王凌和其他曹魏元老一样，也对曹爽不满，寄希望于司马懿在推翻曹爽之后，将曹魏政权拉回到正常轨道上，但司马懿铲除曹爽集团的时候，大肆株连，而且只要涉及相关的人，多数都要诛灭三族，斩草除根。王凌感到自己也很危险，于是铤而走险，在淮南发动叛乱，准备举兵入朝，诛灭司马懿，废黜皇帝曹芳，改立曹操的儿子楚王曹彪为帝。司马懿舆疾出征，王凌被迫出降。
王凌本来以为以他们两人的交情，司马懿不会杀他，所以在被解送京城的路上，王凌试探司马懿的态度，向司马懿讨要钉棺材的钉子。司马懿果然给了王凌钉子，王凌确认司马懿还是不会放过他，就自杀了。即便如此，司马懿仍然将王凌诛三族，相关人等都被杀，连死了的人也被挖出来，剖棺戮尸。楚王曹彪也同时被杀，并牵连了一批皇亲国戚。之后，司马懿下令将本来分散在各地的曹魏宗室都集中到洛阳来居住，以便监视。在此期间，司马师的妻子夏侯徽本来是夏侯玄的妹妹，仅仅因为夏侯徽发现司马氏有不轨之心，就被司马师自己毒死了。
在司马懿死后，其子司马师继承了司马懿的权力，仍然实际控制着曹魏政权。在司马师当权时期，先是发生了李丰与张缉阴谋政变的事件，司马师借机废黜了皇帝曹芳，改立曹髦为帝，以便于控制。又发生了淮南第二叛，也就是毋丘俭的叛乱，司马师也和司马懿一样，不顾当时自己已经身患重病，力疾出征，平定了叛乱。在这两个重要事件中，司马师也和司马懿一样，大肆株连屠杀，并且是尽可能的罗织罪名，将仍然忠于曹魏的势力都铲除掉，有些实际上并不是忠于曹魏，只是因为没有完全依附于司马氏，也同样被杀。
司马师没有儿子，他在平定毋丘俭叛乱之后回师的路上病死，司马昭临时被推上了接班人的位置，继承了司马师的权力。在司马昭时期，皇帝曹髦被逼无奈，只能自己亲率宫中童仆出宫去杀司马昭，司马昭的亲信贾充指示成济在大街上公然刺死了曹髦。虽然曹髦此时只是傀儡皇帝，但毕竟和司马昭有君臣名分，即使要杀他，也只能暗下杀手，司马昭如此不顾体面，公然刺杀曹髦，这是违背当时人们的道德底线的。连司马懿的弟弟司马孚都认为太不顾体面了，跑出来抚尸痛哭，并提出了诛贾充以谢天下的要求，但司马昭只杀了成济塞责，贾充仍然是他的心腹。
此时曹魏内部已经没有什么人公然宣称自己仍然忠于曹魏了，但司马昭仍然对不是他的亲信而握有实权的人不信任，比如诸葛诞，本来是在司马懿、司马师一路扶植之下成长起来的，并且和司马氏结为了姻亲，但司马昭派人试探诸葛诞对曹魏把皇位禅让给他的态度时，诸葛诞明确表示反对，于是司马昭以朝廷的名义征召诸葛诞入朝，担任有名无实的司空。诸葛诞明白司马昭这是要对他下手了，加上有夏侯玄的覆辙在前，只能起兵叛乱。司马昭率大军出征，平定了诸葛诞叛乱，再次屠杀了一大批异己力量。
司马昭时期的另一件重要事情是派钟会、邓艾等人率兵伐蜀，消灭了蜀汉政权。但在人事安排上，司马昭层层设防，相互牵制，最后是卫瓘先和钟会上书弹劾邓艾，将邓艾扣押起来，接着钟会率兵叛乱，卫瓘利用平定叛乱之机杀死了钟会和邓艾，蜀汉已经投降的大批将士和官员、宗室等人都在叛乱中被乱兵所杀。司马昭为了防止意外，又命贾充率兵出斜谷，他自己亲率大军为后援，以防止意外，这次连贾充都担心自己只是螳螂，司马昭会不会对他下手。
皇权争夺本来历来就非常残忍、血腥，这并不奇怪，但大多数时候都是在一个短时期内通过几次大规模的政治斗争就可以解决，而司马氏从高平陵之变算起，到司马炎最后篡位，至少表面上是和平过渡，但却依然在这个过程中大肆屠杀，并且动辄就诛三族，谯类无遗，就显得特别残忍了。同时，司马懿和司马昭两人在各自掌权的时期猜忌心特别重，很容易怀疑别人是否会成为自己的敌人，所以总是故意设置陷阱，逼对手就范，且经常言而无信，充满了阴谋。
可以说，司马氏从司马懿开始到司马炎成功篡位，整个这个过程就是厚黑学的胜利。而在当时流行的忠义为本的主流价值观，在这个过程中被司马氏的篡位之路彻底摧毁，以至于一些本来笃信儒家价值观的人不得不当起了装作狂放不羁、不理时事的样子以避祸，也就是竹林七贤，从而形成了所谓的魏晋风度。而司马氏家族以阴谋起家并发家，在成功篡取皇权之后，只过了短短十多年，司马炎死后才一年，持续长达十多年的八王之乱就拉开了序幕，宗室中的每个人都野心勃勃，都是阴谋家。八王之乱最后就演变成了永嘉之乱，乃至于五胡乱华。