走西口，闯关东，蹚古道，下南洋，赴金山五者并称中国历史上五大移民潮。我国历来是农业社会，人民也奉守安土重迁的心理，普通人能紧守着“老婆孩子热炕头”，大多数不愿意迁徙，可以想象当时人们生活困苦到什么样了，人们才会选择背井离乡。何况有些还是冒着禁令，只为寻找一个出路。
走西口走西口发生时间较早，因为自古以来山西就是靠近边关，兵荒不断，再加上土地贫瘠，民不聊生在我们想来只是一个轻飘飘的词语，但是真正生活在那时候的人们才能体会到它的沉重。西口主要是指山西杀虎口，陕西谷口，河北独石口，从这我们就可以看出走西口主要是是晋北，陕北，冀北三个地区人。
以前山西有歌谣：“欢欢喜喜汾河湾，凑凑胡胡晋，哭哭啼啼吕梁山，死也不过雁门关”。但是那是在兵灾时期，杀虎口原名“杀胡口”，后来被清朝勒令改名为杀虎口。那里本来就是和胡人厮杀的地方，可以想见环境的恶略。但是即便如此，在自然灾害时能出走谋生路人们当然不能等着饿死。
清末时期有谚语：“河曲保德州，十年九不收。男人走口外，女人挖野菜”。而在忻州、雁北更加不堪，致使大批百姓流离失所。于是人们便把目光投向了草原，当时流传着：“雁门关上雁难飞，归化城中元宝堆”。归化即现在的呼和浩特。有一些人开始移民，有一些人开始做生意，晋商开始发展壮大。
随着走西口的流行，当时很多民歌也反映了出来，这些歌曲现在听来都能令人潸然泪下，这是一个时代心酸史。
闯关东关内关外通常以山海关为界，清朝时期严禁汉人前往山海关外，在康熙七年，康熙下令：“辽东招民授官，永著停止”，以保证龙兴之地作为退路。当时出关是违法的，所以用了一个“闯”字。
清末时期，农民起义大量爆发，外国侵略者入侵等原因，清朝对边关控制力逐渐减弱。由于黄河下游连年灾荒，黄河水泛滥成灾，中原战乱频发，人们看到关外肥沃的土地，和相对安全的环境，就像快要饿死的人看到了美味佳肴一般，再也顾不上禁令，很多人选择背井离乡前往关外，由于前往辽东通常会是过山海关东门，所以叫闯关东。
闯关东主要是山东，河北，山西，其中以山东人为最多。和走西口不同，山东由于沿海，总是被侵略者瓜分，所以人家山东人不存在和亲人分别，因为人家直接全家都搬，有些甚至是整村的迁徙。闯关东的人口大概3700万，而山东人就占了1800万。
下南洋这个不用想，以福建和广东人为主，他们大约占了95％以上。从明朝到民国这一段时间，下南洋就一直存在。有些是因为生计所迫，躲避战乱，有些则是为了做生意。
而在清末和民国时期达到高潮，因为东南亚沦为了西方人的殖民地，他们为了加大力度开发东南亚，为吸引华工，他们制定很多优惠政策。当时马来西亚甚至宣布：给移民免费土地种植，并提供临时住所，免费提供大米和食盐一年，派警察保护华人区安全，华人可以永久居留。
这些优惠条件相比于国内战乱不断，能不饿死就是万幸的地方，吸引力无疑是巨大的。