元这个字有第一的意思，如一元复始，万象更新。故连中三元可以解释为连续获得三个第一之意。
连中三元这个词的由来与古代的科举考试制度有直接的关系。以清朝为例，科举考试是由府、州、县基层到省城再到京城的等级顺序进行的。府、州、县基层的考试叫童生试，应试者合格后取得生员（秀才）资格，而后才有资格继续参加在省城、京城举行的乡试、会试和殿试。乡试每三年一次在各省省城（包括京城）举行，中试者为举人，第一名称解元。会试每三年一次在京城举行，各省的举人及国子监的监生皆可应考，中试者为贡士，也叫中试进士，第一名称会元。贡士须于次月参加殿试。殿试亦名廷试，由皇帝亲自在宫殿朝廷上策问会试录取的贡士，来排列名次，高中第一名称状元。
由此可知，科举考试中乡试第一名称解元，会试第一名称会元，殿试第一名称状元或殿元。若一人在乡试、会试、殿试中都获得了第一名，则称为连中三元，这是科举考场的佳话，也是登第者无上的殊荣。
