公元1735年乾隆即位，与他少年相知的侧福晋青樱也依礼进宫为妃。从此，二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基，青樱因与乾隆青梅竹马的情分成为娴妃，但受到众人排挤，而太后又与青樱家族有世仇，青樱为求自保求太后更名为如懿，如懿危机四伏。
此时，乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中，乾隆与如懿互相扶持，共同渡过难关，直到二人扫清障碍。乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置，与他共有天下。然而做了皇后的如懿却发现，乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王，他的多疑善变以及帝王自私不断显露，两人间的情意信任渐渐破灭。
剧情有别于别的宫廷剧。