我国的夜市大概在殷、周时期就有了。不过周朝称“夕市”或“晚市”，还不能称之为夜市。
在隋唐时期，随着城市规模的扩大和城市经济的发展，才有了规模较大的夜市。到了宋代，夜市已在各城市普及，尤其在临安（杭州)非常火，宋朝人耐得翁在《都城纪胜》中说：“与日间无异”，夜市开到四鼓才结束，而五鼓就准备早市了，夜市已经接住早市，一年四季通宵达旦，天天如此。
至于为何宋代夜市格外火？我想，任何市场的繁荣，都离不开国家的安定强盛和经济的的稳定发展。宋代重视在州、县、市建立商业集市，形成了普及全国的商业网，物资流通较快，货源丰富。比如，当时的杨州、成都、泉州因地理位置特殊，集中了全国各地乃至国外的商品，成为了名噪一时的重要商埠。另外，宋代大力发展民间商市，使商业供应销售点蛛网交错、星罗棋布，为夜市起到了推波助澜的作用。