X37B带回惊人消息

　　美国空军最高机密的第六号X37B轨道飞行器（OTV6），一直在执行外界无人知晓的神秘任务，在完成了创纪录的908天的轨道运行后，于11月13日上午5点22分，在美国宇航局肯尼迪航天中心着陆。
　　美国空军部长弗兰克肯德尔（FrankKendall）说，我们以审慎的态度进行在轨操作，包括服务舱的处置，这说明美国致力于安全和负责任的太空实践，特别是在日益增长的轨道碎片问题威胁到全球太空作业的情况下。
　　人们都在猜测X37B的在轨实验性质，但一直没有任何完整的信息披露。普遍认为，两架参与实验的X37B可能被用于收集情报或其它某种与军事项目有关的任务。
　　X37项目由美国宇航局（NASA）于1999年启动，波音综合防御系统公司开发，它是一个可重复使用的无人驾驶轨道飞行器。通过运载火箭送入轨道，并在轨道上停留，完成任务后，靠滑翔返回地球，在跑道上着陆。
　　X37B长8。9米，高2。9米，翼展4。5米，载重量4990公斤。由一台混合配置的喷气发动机提供动力。使用二氧化硅陶瓷热保护系统抵抗进入大气层时的热影响。具有自主制导系统、现代航空电子设备和飞行计算机。所有的飞行控制、舵面和刹车都使用机电驱动。能够在高度200至925公里的轨道之间运行。
　　按照美国空军的说法，X37B的主要目标有两个，一是为美国未来的空间能力提供可重复使用的航天器技术；二是可返回地球和可检查的实验操作。
　　现在，从美国空军和太空部队透露的消息，我们大致了解到，OTV6的工作包括，检查宇宙辐射和其它空间效应对植物种子和各种材料样本的影响；海军研究实验室的一个试验设备，该设备能够捕捉太阳能并将能量以微波的形式传送给地球的设备；以及多个很可能涉及高度军事机密的美国国家航空航天局的实验。
　　第六次轨道任务于2020年5月开始，当时X37BOTV6在卡纳维拉尔角空军基地搭乘联盟阿特拉斯五号火箭升空。任务结束后，太空部队发布的照片显示了一个连接到X37B后部的环形服务舱，它的存在扩大了任务舱的空间，增加了实验数量。
　　波音空间和发射部高级副总裁吉姆奇尔顿（JimChilton）表示，增加服务舱，使X37B实现了运载能力的突破。
　　我们无法知道X37B的大部分实验项目，即使是很少一部分，也只是一些片段。总的来说，美国海军研究实验室的光电射频天线模块，最终可能会被证明意义重大。这种微波系统，未来可能会改变许多与军事有关的应用。
　　这是一个远距离开放空间电力传输系统，在美国海军研究实验室里可以看到这套系统的原型。它由两个13英尺的高塔组成，一个是2千瓦的激光发射器，另一个是专门设计的光伏接收器。这套系统演示了发射器将功率为400瓦的激光发送给325米以外的接收器。然后接收器把激光能量转换为交流电，驱动灯光、电脑等用电设备。
　　一般说，无线电波的波长越短，所需要的天线尺寸就越小。演示器使用的是波长极短的红外线，所以未来的发射器和接收器都可以做得很小。这种电力传输系统提供了一种了不起的新能力，它可能帮助研究机构为五角大楼开启各种惊人的能力。
　　想像一下，用它向偏远、难以到达或缺乏基础设施的地方输送电力，会是什么情况。该技术的另一个潜在应用是为电动无人驾驶飞行器（UAVs）供电，现在无人机的飞行时间受到电池容量的限制。海军研究实验室的第三阶段目标，就是使用能量光束向飞行中的无人机传送电力。
　　我们可以设想，美国在近地轨道上部署某种太阳能发电装置，并通过射频天线将能量传送给在大气层内飞行的无人机，这样就有可能实现无人机几乎没有时间限制的持续飞行。这些无人机可能是情报、监视和侦察飞机，也可能是具有自主能力的攻击型无人机，但不同的是，它们可以在世界任何地方上空无时限地执行任务。这将使美军有可能将触角延伸到任何对手的头顶，并在需要的时候，实时传递情报和随时发起攻击。
　　OTV6还部署了美国空军学院的猎鹰八号卫星（FalconSat8）。按照空军学院的说法，这颗卫星被用于5个不同的测试，即最新一代等离子体推进器、超材料天线、碳纳米管实验、能量激增和控制装置，以及与空军技术研究所的低成本相机有关的载荷。这些实验都是学员设计的项目，这为他们作为太空操作员进入现役之前提供了宝贵的经验。
　　在OTV6的实验中，还有一个美国宇航局的太空材料暴露和技术创新试验（METIS2），它测试了热控制涂层、印刷电子材料和候选辐射屏蔽材料，测试样品被安装在X37B飞行器的外部。美国宇航局的另一项实验，研究了长期太空暴露对种子的影响，目的是收集数据，以帮助解决未来的星际任务和太空永久基地的食物供应问题。
　　神秘的X37B轨道飞行器，看起来有点像缩小版的航天飞机，它除了能够在太空发射和回收物体外，还可以在轨道上长时间执行任务，并实现机动变轨飞行。
　　像X37B这样的轨道飞行器，在太空长时间停留，绝不是一件简单的事，它和一般不需要返回的太空资产不同，如卫星可以在全寿命周期一直停留在太空，但它们绝大多数都只能沿着固定的轨道运行，不能机动，也不能返回地面。而X37B，可以在太空变轨机动，去不同的地方，并进行各种实验操作，而且最终还要返回地球。整个过程，都需要消耗能量。所以，它在太空停留的时间和行走的距离越长，就意味着它的动力系统的效率越高，它就可以在一次太空飞行中完成更多的任务。这对政府和科学研究来说，意义尤其重大，它不仅创造了稀有的实验条件，而且还最大限度地降低了成本，使许多实验研究成为可能。
　　X37B迄今已飞行13亿英里，在太空中共停留了3774天。虽然OTV6是迄今持续时间最长的一次任务，但这架太空飞机以前也执行过长度惊人的任务。2019年，它在完成第五次任务返回地球时，在轨道上停留了780天。
　　美国空军显然不愿意透露有关X37B实验的重要细节。这意味着，还有很多高科技和未来愿景的惊人的能力，不为外界所知。