化石将蜥蜴起源推回3500万年前

　　蜥蜴、蛇和蠕虫蜥蜴都属于被称为有鳞纲的爬行动物，其特征是皮肤呈鳞状。这是当今最大、最多样化的爬行动物目，有10，900个现存物种。然而，该群体的进化起源是有争议的，并且没有得到化石证据的充分支持。只有少数保存完好的化石标本可以追溯到二叠纪晚期（2。6亿年前）和侏罗纪晚期（150米亚）之间，估计是起源时期。
　　值得注意的是，已知最古老的有鳞动物化石与其大约2。4亿年前的估计起源之间存在约7000万年的化石差距。按照许多标准，这代表了脊椎动物进化中最大的知识缺口之一。然而，在伦敦自然历史博物馆的橱柜中发现了一种不寻常的化石，在某种程度上填补了这一空白。
　　该化石是在1950年代收藏的博物馆藏品中发现的，其中包括来自英格兰西南部格洛斯特郡托特沃斯附近采石场的标本。它与其他被称为Clevosaurus的化石蜥蜴一起，并以一种误导性的方式被贴上标签，这意味着它隐藏在收藏品中数十年而没有引起任何注意。
　　我第一次在伦敦自然历史博物馆的储藏室里的一个装满Clevosaurus化石的橱柜里发现了这个标本，我在那里担任科学助理。这是一种非常常见的化石爬行动物，是新西兰大蜥蜴的近亲，是该种群中唯一的幸存者，鼻头目动物，在2。4亿多年前从有鳞类动物中分裂出来。
　　标本被简单地标记为‘Clevosaurus和另一种爬行动物’。随着我们继续研究标本，我们越来越相信〔另一种爬行动物〕实际上与现代蜥蜴的关系比与大蜥蜴组的关系更密切。我们在大学对化石进行了X射线扫描，这使我们能够在三个维度上重建化石，并看到隐藏在岩石内部的所有微小骨骼。
　　研究人员利用骨骼的形态学和解剖学细节确定蜥蜴与现代有鳞动物的关系确实比与古代蜥蜴类动物的关系更密切。他们将其命名为Cryptovaranoidesmicrolanius，属名反映了它隐藏了这么久的事实。物种名称microlanius的意思是小屠夫，并强调了一个事实，即它的下颚充满了锋利的切齿。该研究的详细信息发表在《科学进展》杂志上。
　　Cryptovaranoides具有原始和现代特征的混合体。它显然是一种有鳞动物，因为它在脑壳、颈椎、肩部区域、口腔前部中上牙的存在、牙齿在颌架上的排列方式等方面都不同于鼻头动物。而不是融合到颌骨的顶部，以及颅骨结构的各个方面，例如缺少较低的颞骨。只有一个主要的原始特征在现代有鳞动物中没有发现，即上臂骨末端一侧的开口，即肱骨，动脉和神经从此处穿过。
　　这个新物种确实有一些其他明显原始的特征，比如上颚骨上有几排牙齿，但专家们在现存的欧洲玻璃蜥蜴以及蟒蛇和蟒蛇等许多蛇身上也观察到了同样的特征在同一区域有多排大牙齿。尽管如此，它的脑壳很先进，就像大多数活着的蜥蜴一样，头骨中的骨骼连接表明它是灵活的。
　　同样重要的是，这块化石保存在三叠纪晚期的岩石中，这意味着Cryptovaranoides在地球上的存在时间比之前被认为是现代蜥蜴最古老的物种早了大约3500万年。该分析还得到了最新的CT扫描技术的帮助，该技术在1950年代首次发现化石时还不可用。
　　就重要性而言，化石将有鳞动物的起源和多样化从中侏罗世转移回晚三叠世。这是陆地生态系统重大重组的时期，新植物群的起源，尤其是现代型针叶树，以及新型昆虫，以及一些最早的现代植物群，如海龟、鳄鱼、恐龙、和哺乳动物。
　　加上最古老的现代有鳞动物就完成了这幅画。这些新的动植物似乎是2。52亿年前二叠纪末期大灭绝之后地球上生命重大重建的一部分，尤其是2。32亿年前的卡尼期雨季，当时气候在湿润和湿润之间波动干燥，对生活造成极大的扰动。
　　这种新动物的名字Cryptovaranoidesmicrolanius反映了这种野兽隐藏在抽屉里的本性，也反映了它可能的生活方式，生活在当时布里斯托尔周围小岛上的石灰岩裂缝中。这个物种的名字，意思是‘小屠夫’，指的是它的下巴充满了锋利的切割牙齿，它会捕食节肢动物和小型脊椎动物。
　　这是一种非常特殊的化石，很可能成为过去几十年发现的最重要的化石之一。很幸运能被收藏在伦敦自然历史博物馆。